M ダグラス・デーガンは、サバーバン・プロパン社の戦略的イニシアチブ・再生可能エネルギー担当副社長である。
米国は膨大な電力需要の新時代に突入している。AI、電化された輸送機関、先進製造業、次世代データインフラはすべて、これほどの負荷を処理するようには設計されていなかった送電網に対して並外れた圧力をかけている。米エネルギー省は警告している。送電網が需要に追いつけなければ、経済成長は鈍化し、排出削減は停滞するだろうと。
「すべてを電化する」という考え方は、この用語が20年前に普及した時点では合理的な期待だった。しかし、インフラの現実を考えると、近い将来にこの一見シンプルな解決策に一足飛びに移行することはできないことは明らかだ。私たちには、信頼性を維持しつつ排出量を削減する、より柔軟なクリーンエネルギーの組み合わせが必要だ。
電子だけでは不十分
電力網は地球上で最も複雑な機械の一つだ。何百万マイルもの送電線が張り巡らされ、20世紀初頭に設置されたコンポーネントと、ここ数年で製造された部品とを接続している。地域社会は新たな送電線の追加に苦労しており、地元の許認可の遅延は数年に及ぶことが多い。新しい送電線の建設に成功しても、その多くは依然として化石燃料による電力が大部分を占める地域に電力を供給している。そして、十分なクリーン発電がない地域で需要が急増すると、再び稼働させる最も迅速な電子は、往々にして最も汚染度の高いものだ。
すべてを電化することが現実的な結果ではない中で、どのように脱炭素化の目標を達成すればよいのか。まず、現在の送電網の限界と、すべての電子が平等に作られているわけではないという事実を認識することから始める。よりクリーンな電力を拡大する必要があるが、今すぐに脱炭素化を加速するあらゆる手段も活用しなければならない。つまり、電化がまだ実現できない場所では、分子の形でよりクリーンなエネルギーを使用する必要がある。
分子を念頭に置く
米国のエネルギー消費の60%以上は依然として分子に依存している。プロパン、天然ガス、再生可能天然ガス、再生可能プロパン、水素、その他の液体・気体エネルギー媒体は、密度が高く、貯蔵可能で、どこにでも移動できるエネルギーを提供する。これらは携帯型バッテリーのように機能するが、はるかに柔軟性が高い。小さなスペースに大量のエネルギーを蓄え、数カ月間保存でき、トラック、タンク、パイプラインによってどこにでも移動できる。
多くの用途において、分子は排出量削減への唯一の実現可能な近期的手段だ。農村コミュニティ、中小企業、重工業、農業、物流センター、食品加工などのセクターにとって、よりクリーンな分子は、今日手頃で利用可能なソリューションであり、これらの削減困難なセクターのエネルギーニーズに長期的なソリューションを提供できる。再生可能プロパンと再生可能天然ガスは、すでに米国の電力網の大部分を上回る炭素強度プロファイルを提供している。これらのクリーンエネルギーオプションが燃料油や石炭などの炭素排出量の多いオプションに取って代わると、排出量は即座に減少する。
既存インフラの活用
私たちはすでに、燃料を安全かつ確実に供給するために設計された数十億ドル規模のインフラを持っている。トラック、鉄道、タンク、パイプライン、訓練された技術者、流通会社、緊急対応システムが、米国のすべての郡で毎日エネルギー供給をサポートしている。
これらの資産を再発明する必要はない。新しい電力インフラを構築するよりもはるかに迅速かつ安価に、よりクリーンな分子を供給するために再利用できる。再生可能プロパンと再生可能天然ガスは本質的にドロップイン型のプラグアンドプレイソリューションであり、貯蔵、輸送、配送、使用のための既存インフラを変更する必要がない。この移行は舞台裏で行われ、生産者がよりクリーンな供給に投資する。
これはシステムから炭素を除去する最も迅速な方法の一つだ。そして、今日汚れた炭素分子を除去することは、大規模なインフラ整備によってよりクリーンなエネルギーを供給するために10年待つよりもはるかに大きな気候価値がある。時間の経過とともに、水素やその他の新興燃料は、特に電化が困難な産業において、より大きな役割を果たすようになるだろう。それまでの間、再生可能な分子は移行を安定させ、排出量を削減するのに役立つ。
顧客ニーズと規制の現実
成功するエネルギー転換には、同様に重要な2つの要素がある。まず、エネルギーソリューションは人々が手頃な価格で利用できる場合にのみ成功する。ほとんどの顧客は、最も低コストで信頼性の高いオプションを望んでいる。少数の人々は気候変動対策のためにより多くの費用を払う意思があるが、広範な脱炭素化には大衆向けの価格設定されたオプションが必要だ。
政策も進化する必要がある。クリーン燃料の生産と利用のためのインセンティブは役立つが、規制の枠組みは勝者を選ぶのではなく、炭素強度の低減に焦点を当てるべきだ。農村部の学校が、高価なパネルとヒートポンプの改修（完了までに何年もかかる）よりも、再生可能燃料へのアップグレードを通じて排出量をより迅速に削減できるなら、私たちはその道筋をサポートすべきだ。
エネルギーの未来を計画する経営者は、この両方の要素を念頭に置く必要がある。これは、顧客が何を必要としているか、どのようなインフラが存在するか、どのような炭素削減が迅速に達成できるかを理解し、その後、これら3つすべてのバランスをとる戦略を設計することを意味する。
太陽光と風力は拡大し、貯蔵容量は増加し、より多くの送電容量がオンラインになるだろう。しかし、その間、分子は信頼性も手頃な価格も犠牲にすることなく需要を満たすことができるシステムにおいて、依然として貴重な存在である。
