人工知能（AI）革命は、多くの中小企業にとって遠い存在になっているのではないだろうか。テクノロジーに関する大きな期待感にもかかわらず、調査によれば多くの中小企業がAIツールを比較的ゆっくりとしたペースで導入しているか、まったく導入していない状況だ。米国商工会議所テクノロジー・エンゲージメント・センターが今年初めに発表した調査によると、米国の中小企業のうちAIを使用しているのはわずか58％だが、導入率は加速している。欧州の中小企業はさらに慎重な姿勢を見せており、例えば英国では英国商工会議所が最近、中小企業（SME）のわずか35％がAIの積極的な使用を開始したことを明らかにした。
会計テクノロジー企業インテュイトの欧州・中東・アフリカ担当副社長であるリー・トーマス氏は、一部のSMEが取り残されるリスクがあることを懸念している。「私たちは、分断されたシステムとサイロ化されたデータの世界から、ビジネスのあらゆる部分がシームレスにつながる場所へと移行しています」と彼女は言う。「しかし、AIに対応した企業とペースを維持するのに苦労している企業との間で[格差が]広がっています」
中小企業が慎重なアプローチをとる理由は複数ある。調査によると、多くの企業がAIの可能性について誇張された主張に疑念を抱いている。彼らはテクノロジーを十分に活用するための専門知識が不足していることを懸念し、資金を見つけられたとしても、投資に対するリターンを確保するのに苦労すると考えている。倫理的な問題や不正確さに関する警告を指摘する企業もある。
これらの懸念はいずれも的外れではない。AI、特に生成AIは、あらゆるビジネス問題を一度に解決できる魔法のようなオールインワンテクノロジーであるかのように語られることが多い。SMEのリーダーたちは、その洗練された技術を理解するための専門知識さえあれば、一夜にしてビジネスを変革できるイノベーションを見逃しているのではないかと心配している。
実際はもっと散文的だ。ほとんどのSMEにとって、現在最も価値のあるAIアプリケーションは、主要なビジネスタスクをより迅速かつ効果的に実行できるツールに組み込まれている。これらのツールを支えるAIは大部分が目に見えない。SMEはそれらを活用するために多くの技術的ノウハウを必要としない。また、他の種類の資本投資と比較すると、多くのツールは確かに安価だ。
英国商工会議所のディレクター・ジェネラルであるシェボーン・ハビランド氏は、そのようなツールの実験にまだ消極的なSMEにとって、時間が残り少なくなっているかもしれないと述べている。「[AI]は本当にエキサイティングですが、一部の企業にとっては当然ながら、恐ろしいか難しい、あるいはその両方です」と彼女は言う。「変化のペースは加速しており、どの企業も取り残されないようにしなければなりません」
では、AIに対する不安をどのように克服すればよいのだろうか。何よりも、AIソリューションを探すことから始めるのではなく、ビジネス上の問題に焦点を当てることだ。スタッフが現在、手作業のタスクや反復的なプロセスに最も時間を費やしているビジネスの領域を特定しよう。非効率性や不正確さが最も問題を引き起こしているビジネスの部分を探そう。同僚に、もっと時間があればやりたい仕事について話を聞こう。
あなたが特定した問題領域の大部分には、潜在的な改善を提供するAIツールがあるだろう。だからといって、すべてのツールを一度に購入する必要はない。自信を築くために、シンプルなユースケースから始めるのが理にかなっている。次の導入がより簡単になるように、各AI導入からの課題を特定しながら、ゆっくりと慎重に進めよう。そしてビジネス全体を通じて新しい機会を探し続けよう。
始めるのに役立つよう、SMEが非効率性に苦しむことが多い領域と、すでにそれらを使い始めている企業に具体的な違いをもたらしているAIツールの7つの例を紹介する。
財務と会計
すべての企業は財務チームに大量のバックオフィス業務を生み出している—請求書の管理からサプライヤーとの取引まで—そのため、これはAI導入の良い出発点となる。QuickBooks、Xero、Sage Intactなどの財務AIツールは、会計、請求書作成、財務管理に関わる手作業の多くを引き受ける。これらは特に中小企業を対象としており、使いやすく設計されている。
会議の管理
あなたの企業は組織化に苦労していないだろうか？Siri、Googleアシスタント、Microsoft CortanaなどのAIベースの仮想アシスタントは、会議のセットアップ、リマインダーの送信、メール返信の追跡を行うことができる。他にも、多くのSMEがOtterを評価している。これは会議や通話を文字起こしし、議論された内容と関係者全員の主要なアクションポイントの要約を提供するAIツールだ。
コンテンツ作成
多くのSMEはマーケティング戦略の中心にコンテンツ作成を置いているが、それは時間のかかる作業だ。Jasper AIは、マーケティングコピー、製品説明、ブログ投稿などの文書資料の作成を支援する人気のコンテンツ作成ツールだ。Hootsuiteは、過去に効果があったデータに基づいて投稿を作成し、ソーシャルメディアのプレゼンスを管理するのに役立つ。あるいは、テキストを音声ビデオに変換するのに役立つSynthesiaを試してみよう。
営業とマーケティング
他のケースでは、企業は新しいリードを生み出すためにメールキャンペーンに依存している。MailchimpやBrevoなどのAI駆動型ソリューションは、返信率を向上させるように設計されている。これらは大量メール作業の管理プロセスを自動化するだけでなく、キャンペーン結果を最適化する可能性の高い件名やコンテンツを算出する。
顧客関係
すべての顧客がAIを活用したカスタマーサポートアシスタントとやり取りしたいわけではないが、これらのツールの導入により、より多くの顧客をより迅速に支援することができる。例えば、Tidioは自動化された営業およびカスタマーサービスエージェントの作成と展開を支援する。Livechatは、見込み客と連携するためにウェブサイトで活用できるチャットボットのセットアップと運用を可能にする。
消費者調査
すべてのSMEは、顧客が自社についてどう考えているか、そしてその理由についてもっと知る必要がある。顧客感情分析ツールはここで貴重な洞察を提供できる。例えば、Sprout Socialはブランドに関するオンライン会話をモニタリングして、どのように認識されているかを理解する。HubSpotは自社に関する言及のアラートを設定するのに適している。Keyholeは誰があなたの会社について話しているか、そして同様に重要なこととして、彼らが何を言っているかを教えてくれる。
企業計画と予測
AIはまた、より正確な売上予測の作成や顧客需要の変化に対する計画立案にも役立つ。SalesforceやZohoなどのエンタープライズソフトウェア大手はSME向けのツールを開発している。これらは会社データを分析して売上がどのように進化する可能性があるかを理解し、それに応じて計画を立てるのに役立つ。
