「ゾウガメの長生き」はなぜ重要なのか
以上の4つの適応が組み合わさることで、ゾウガメはゲノムから細胞、そして全身に至るまで、あらゆる生物学的レベルにおいて、ゆっくりと老化することが可能となっている。そして、これらの適応がどのように機能するかを理解することは、科学、種の保全、老化生物学にいくつかの重要な示唆を与える。
ゾウガメは、典型的な老化の進行に抗うために必要な要素を明確に示している。したがって、その遺伝学と生理学を研究することは、進化がいかにして寿命を延ばしつつ、疾患の発生率を抑えられるかを知る手がかりを提供する。それは、以下のような分野に重要な比較データをもたらす。
・長寿科学
・がん生物学
・進化医学
・加齢関連疾患研究
もっと明確に言うと、ゾウガメは、老化プロセスを劇的に遅らせたいときに、どの生物学的経路を調整・強化・拡張すればよいかを教えてくれる生物なのだ。
ただし、ガラパゴスゾウガメとアルダブラゾウガメは、いずれも保全対象の生物種である点に留意しなければならない。繁殖速度が低く、寿命が長い特性ゆえに、生息地の破壊、気候変動、外来種の影響を受けやすいのだ。彼らの長命を理解することは、保護活動家が繁殖プログラムを管理し、個体群回復のタイムラインを予測し、将来の世代を保護するために重要となる。
しかしおそらく最も重要なのは、ゾウガメが、脊椎動物の寿命がもつ可能性について理解を広げる点だ。彼らは、老化が、時間だけに左右される普遍的なプロセスではないことを裏づける、生きた証拠といえる。生物の進化は、老化を遅らせ、その形を変え、あるいは「ほとんど停止」させることができるのだ。
まさにこの点こそが、彼らを進化上の驚異たらしめている理由でもある。その生物学特性は、老化に関する従来の前提に疑問を投げかけている。こうした理由から彼らは、老化がどのように機能するのか、なぜ起こるのか、そして地球上のあらゆる生命において、老化が実際にはどれほど柔軟な形を取り得るのかという、新たな科学的問いを立てることを我々に促している。
