グリーンランドザメ（Somniosus microcephalus）は普通の魚ではない。体長は最大23フィート（7メートル）に達し、400年以上生きることができるこの生物は、北大西洋の氷の海を生きたタイムカプセルのように泳ぎ回り、産業化初期から今日の温暖化する北極圏まで、何世紀にもわたる変化を目撃してきた。
しかし、彼らのゆっくりとした着実な生存さえも、現代世界の汚染から免れてはいない。
グリーンランド南東部の小さな島クルスクからの新しい研究は、汚染物質がいかに地球の最も遠い隅々にまで浸透し、最も神秘的な捕食者の一つの組織にまで入り込んでいるかについて、冷静な視点を提供している。研究チームは2024年のダイビング調査中に採取された、オスとメス2匹のグリーンランドザメの組織サンプルを分析した。誘導結合プラズマ質量分析法（ICP-MS）と呼ばれる高感度技術を使用して、11種類の微量元素（生命に必須のものもあれば、少量でも有害なものもある）を調査した。その結果は衝撃的だった：ザメの皮膚には、ヒ素や亜鉛を含む汚染物質の濃度が最も高く、海水を通じた直接的な環境曝露が、これまで考えられていたよりも重要である可能性を示唆している。
確かに、グリーンランドザメが頂点捕食者であるという点で、これは問題だ。しかし、より大きな問題は、彼らが「指標種」、つまり生態系の健全性を映し出す動物であるということだ。炭鉱のカナリアと同様に、その組織は、カナリアが早すぎる死を迎える前に叫んだように、北極海を循環する汚染物質の記録を示している。ヒ素（As75）、亜鉛（Zn64）、カドミウム（Cd112）などの微量元素がどのように海洋環境に入り込むのか疑問に思う人もいるだろうが、その答えは？浸食のような自然源（私たちが完全にコントロールできないもの）と、採掘や船舶輸送を含む人間の活動（私たちが完全にコントロールできるもの）の両方からだ。一度放出されると、これらの元素は持続し、食物連鎖を循環し、ザメのような長寿命の動物に蓄積する。
興味深いことに、この研究ではオスとメスのザメの間に違いも見られた。どちらも皮膚の汚染物質レベルが高かったが、その生物蓄積パターンは、組織の種類、生理学、または行動の違いによって異なっていた。例えば、メスは特定の皮膚領域でヒ素と亜鉛の濃度が特に高かったのに対し、オスは骨盤領域で異なる蓄積傾向を示した。これらの違いは、各性別が環境とどのように相互作用するか（つまり、メスとオスは若干異なる生息地を占め、異なる獲物を食べ、または異なる深さに潜る可能性がある）に起因する可能性がある。ホルモンの違いも、体内での微量元素の吸収、分布、解毒の方法に影響を与える可能性がある。性別による変動は、科学者が長寿命種の汚染物質データをどのように解釈するかを複雑にする可能性がある。言い換えれば、オスとメスが汚染物質を異なる方法で処理または貯蔵する場合、それらのデータをまとめると、実際の生態学的パターンや健康リスクが不明確になる可能性がある。
では、なぜザメの皮膚の測定値がそれほど高いのか？グリーンランドザメは、海水から直接微量元素を捕捉する可能性のある歯状突起（小さな歯のような構造）で覆われた、硬いサンドペーパーのような皮膚を持っている。研究者たちは、メスのザメの鼻孔付近でヒ素の濃度が特に高いことを発見したが、これは水質や汚染源の地域差を反映している可能性がある。例えば、グリーンランド東海岸沿いでは採掘残渣が報告されており、ヒ素のような金属汚染物質が、活発な鉱山から遠く離れた堆積物や海洋生物の両方で発見されている。グリーンランドのコミュニティがザメの肉を伝統的な食事の一部として頼っているという事実は、これらの発見を特に憂慮すべきものにしている。この研究では、通常食べられる部分である筋肉組織で微量元素を検出したが、カドミウムや鉛などの有毒金属のレベルは、ありがたいことに欧州の安全基準を下回っていた。これは公衆衛生にとって良いニュースだ。今のところは。それでも、研究者たちは、これらの予備的な結果を確認するためには、より大きなサンプルサイズでの研究が必要だと警告している。そして、数年後もこの状況が続くかどうかは誰にもわからない…
亜鉛や銅などの一部の元素は生物学的プロセスに不可欠だが、大量に蓄積すると毒性を持つ可能性がある。しかし、カドミウムや鉛などの非必須元素は、既知の生物学的役割がなく、低レベルでも重要な機能を妨げる可能性がある。ザメは、その遅い代謝と長い寿命により、この蓄積に特に脆弱だ。一度吸収されると、これらの金属は数十年にわたって残り、成長、繁殖、全体的な健康に影響を与える可能性がある。
この研究が特に興味深いのは、その焦点を当てた場所だ：グリーンランド南東部は、これまでザメの汚染について研究されていなかった。グリーンランドザメの生態毒性学に関する以前の研究のほとんどは、カナダ、アイスランド、または北グリーンランドに集中しており、この地域は科学的地図上の空白地帯となっていた。その空白は重要だ。なぜなら、グリーンランド南東部は、世界の他の地域から自然のミネラルと人工の汚染物質の両方を運ぶ強力な海流の交差点に独自に位置しているからだ。海氷が溶け、世界的な船舶輸送、採掘、石油探査が北極圏に拡大するにつれて、この地域はかつて到達しなかった汚染物質にますます晒されるようになっている。クルスクのザメを研究することで、科学者たちは本質的に、環境変化の最前線にある地域での北極圏の脈拍をチェックしている。ここで汚染物質を検出することは、産業活動と世界的な汚染が北極海を通じてどのように広がっているかについての早期警告信号を私たちに与えてくれる。
これらの氷の生態系で起こることはそこにとどまらない。北極圏の食物連鎖に蓄積する汚染物質は、最終的に連鎖を上っていき、野生生物だけでなく、食料や文化的伝統のために海洋種に依存する先住民コミュニティにも影響を与える。汚染がどこでどのように発生しているかを理解することは、環境とそれに最も密接に関連して生活する人々の両方を保護するのに役立つ。しかし、新しい記事を読んでいると不吉な感じを受けるかもしれないが、この研究はいくつかの慎重な楽観論をもたらしている：筋肉組織中のカドミウムと鉛の低濃度は、現在のレベルが地域住民の食品安全に即座の脅威をもたらさないことを意味している。それはプラスだ！
これらの古代の捕食者をとても魅力的にしている特質—その生息地、長寿命、食物連鎖の頂点に位置すること—は、何世紀にもわたる人間の影響を理想的に、しかし残念ながら証言するものでもある。彼らの体は静かに北極圏の変化する化学的景観を記録しており、最も古代で遠隔の生物でさえ現代の圧力から守られていないことを示している。そして、それは私たちに大きな疑問に直面させる：彼らの皮膚に私たちの支配の痕跡を運んでいるとしたら、それは私たちの汚染の範囲と私たちの行動の永続性について何を物語っているのか？地球のどれだけが本当に手つかずのままなのか？そして恐らく最も難しい質問：グリーンランドザメでさえ今や私たちの影響によって印をつけられているとしたら、私たちが変え続ける海で、私たち自身を含むどの種も、どのような未来を期待できるのか？私たちの過ちの生きたアーカイブをどれだけ多く無視し続けるつもりなのか、それを見るのは興味深いだろう。
