AI業界の急拡大によって、老朽化した電力網がさらに逼迫する中、食品業界は大きな圧力にさらされている。電力消費の多いデータセンターによるエネルギーコストの高騰は、食品企業にとって避けられない負担となっているのだ。ブルームバーグによると、主要データセンターの集積地では、わずか5年で電気料金が267％以上も上昇したという。
米国では、2030年までにAIによる電力消費が総発電量の約9％を占める可能性がある。これは、電力消費の多い産業にとって大きな負荷となると考えられる。とりわけ、世界でも有数のエネルギー消費産業である食品・飲料セクターは、その影響を強く受けることが予想される。
AI施設と同様に、冷蔵倉庫やその他の重要な食品供給拠点は、停電を許容できない。しかし、1つのデータセンターが電力網にかける負荷は約75万世帯分に相当するため、今後は停電や電気料金の高騰といったリスクがさらに高まると見られている。
通常、大規模なデータセンターや大手食品企業は長期の電力契約を結んでいる。しかし、中小規模の食品事業者は、電力価格の変動リスクを受け入れざるを得ないのが実情だ。
「食料事業者は、データセンターよりも先に代金を支払う。データセンターは供給を確保し、スーパーマーケットや倉庫がまず請求書を受け取る。このため、エネルギーショックを最初に感じるのは食品サプライチェーンだ」とファーカスは話す。彼は、現地でのマイクログリッド導入が最も現実的な解決策だと考えている。
マイクログリッドによる解決策
「マイクログリッドは、食品サプライチェーンが化石燃料に過度に依存する構造を打破する現実的な手段だ」とファーカスは指摘する。「地域の再生可能エネルギーと現地の蓄電設備を組み合わせることで、食料の生産・加工・流通の重要な部分を途切れることなく稼働させつつ、エネルギー安全保障と食料安全保障の両方を強化できる」と彼は言う。
ファーカスによると、NextNRGのモデルは三つの相互に関連する要素を軸に構築されているという。その中核を成すのがスマートマイクログリッドシステムで、屋上太陽光発電、蓄電池、既存のバックアップ発電機を統合し、電力網が不安定な状況でも事業の継続を可能にする。
「生産スケジュールを、変更することはできない。冷凍でタンパク質を保管する倉庫の温度を40度以上にすることも許されない。そこでマイクログリッドの出番だ。これは環境に優しい解決策であると同時に、食料を守るための保険でもある」とファーカスは語る。
NextNRGのマイクログリッドを支える第二の要素が、AI駆動のオペレーティングシステムだ。需要を予測し、太陽光発電と蓄電池の運用を管理するとともに、電力網との連携やEVフリートの充電も監督する。第三の要素はモビリティに焦点を当て、従来の化石燃料から電気自動車への移行を支援する。
NextNRGは、既にアマゾンやスーパーマーケット大手クローガー向けに燃料供給サービスやトラック輸送支援を提供している。さらに、フロリダ国際大学と共同で双方向充電プロジェクトを進めている。埋め込みコイルによって車両を充電するこのシステムは、食品配送車両への応用も見込まれる。
これらの要素は、食品業界の電力ニーズと密接に結びついている。農場や温室では、灌漑や気候制御のために安定した電力供給が欠かせない。食品加工工場では、熱に敏感な生産ラインを維持するために途切れない電力が求められる。さらに、コールドチェーンの倉庫や港湾では、嵐や停電時にもコンプレッサーを連続稼働させる必要がある。
EVトラックの車庫に必要な充電インフラは、単独で設置するのではなく、サイト全体のエネルギー管理システムに統合されることが求められる。
今年後半、NextNRGはカリフォルニア州の医療施設と長期電力契約を締結した。ある施設では、屋上太陽光発電、大型蓄電池システム、既存のバックアップ発電機を統合し、初年度に60万キロワット時（kWh）以上の電力を生産する計画だ。NextNRGは28年間にわたってこのシステムを運用し、施設側は期間中、安定した電力料金と停電リスクからの保護を享受できる。
「医療分野の事例を食品に置き換えても、論理は変わらない。停電が許容されない食品企業にとって、マイクログリッドの導入は不可欠だ」とファーカスは語る。「我々が所有・運用する長期的なマイクログリッド資産こそ、食品サプライチェーン全体に広げたいモデルだ」と彼は言う。
