2000年代初頭、フラッキング（水圧破砕法）が米国全土に広がったとき、それは安価なガスの時代を導き、米国のエネルギー情勢を根本的に変えた。ガスは石炭を追い落として国内の発電における主要エネルギー源となり、米国は世界最大の天然ガス生産国となった。
しかし、私たちは安価な天然ガスという概念に慣れすぎて、その認識がまだ真実かどうかを再評価できていない。データは次第にそうではないことを示している—現在、米国は世界最大の天然ガス輸出国であり、天然ガス発電所の建設コストは大幅に上昇している—これらはいずれもアメリカ人が電力により多くの費用を支払わなければならないことを意味する。つまり、私たちは数十年にわたる影響を持つ高コストの決断に自らを縛り付けるリスクを抱えているのだ。
フラッキング革命は約20年前に始まった—今日の現実は異なる。政府当局者や電力会社の幹部がまだ安価な天然ガスの時代にいると考えているなら、彼らの決断は時代遅れの知識に基づいたものとなり、間違った技術に投資すれば電力価格の上昇に対抗することはできないだろう。
天然ガス価格は2つの面で上昇圧力に直面している
急増するデータセンターの電力需要により、電力会社は電力網に新たな電源を追加するために奔走している。データセンター急増の中心地であり、世界のデータセンターの約20％が集中するバージニア州のような場所では、ガス業界はこの新たな需要に対応しながらコストを低く抑えるにはガスが必要だと声高に叫んでいる。
しかし、その前提は複数のレベルで誤りである。
まず、今後10年以内に新しいガス火力発電所を建設することは事実上不可能だ。GEバーノバ、シーメンス・エナジー、三菱などのガスタービンメーカーは、新規タービンの注文がほとんどなかった数年前に生産能力を縮小した。その結果、新しいタービンの調達を試みる発電事業者は5〜7年の待機期間に直面している。
第二に、2000年代から2010年代にかけてのガスインフラ急増を支えた労働力の多くは引退したか他の産業に移ったため、深刻な労働力不足が生じている。電力会社が新しいガス発電所を建設したいと考えても、設備を手に入れるまでに何年もかかり、その後も建設する労働者を見つけるのは困難だ—しかし私たちは2030年ではなく、今すぐに電力を必要としている。つまり、新しいガス火力発電所は今回は劇的に高価になるだろう。
ネクステラのジョン・ケッチャムCEOは、現在新しいガス火力発電所を建設するコストは、同社が2022年に建設した最後の施設の3倍になると述べている。
そしてそれは方程式の半分に過ぎない—施設が建設された後、それを運転するための燃料が必要だ。実は、それも現在は大幅に高価になっている。
米国エネルギー情報局（EIA）は、天然ガス価格が2026年に14％上昇すると予測しており、これは2024年から2025年にかけての前年比59％の上昇に続くものだ。EIAは価格上昇の原因を、液化天然ガス（LNG）輸出の増加と生産能力の横ばいに起因する需要増加に帰している。
「ガスは今後さらに高価になるだけだ」とパブリック・シチズンのエネルギープログラムディレクター、タイソン・スローカム氏は述べた。「バージニア州や他の場所でパイプラインをさらに建設することはできるが、その追加の天然ガスは依然として米国のガスへのアクセスをめぐってベルリンや北京の人々と競争することになる。」
「LNGは私たちをガスに対してより多くの支払いをする世界市場と結びつけている」とテキサス大学オースティン校の研究者、ジョシュア・ローズ氏は述べた。「それはガスに対してさらなる上昇圧力をかけざるを得ない。」
世界中で取引される他の商品と同様に、ガス会社は最も高い価格の市場を求める。これらの企業はアメリカの天然ガスが国内のエネルギー安全保障を高めると言うが、彼らは家庭の暖房費を気にかけておらず、単に可能な限り高い利益を上げたいだけだ—たとえそれが中国のような国々に私たちのガスを売ることを意味するとしても。
それにもかかわらず、クリス・ライト・エネルギー長官は5年以内にLNG輸出を倍増させ、さらにその後再び倍増させたいと考えている。LNG輸出はすでに2024年から2025年の間に25％増加している。
高価な天然ガス価格は家計に二重の打撃を与える
天然ガスは米国の発電の最大の供給源であるため、燃料が高価になると、消費者はより高い電気料金を支払わざるを得なくなる。実際、国内のすべての地域で過去3年間に電力価格が上昇している。
卸売電力価格は2025年に23％急騰し、EIAは2026年にさらに8.6％上昇すると予測している。「天然ガス価格は電力価格の最大の決定要因である傾向がある」とEIAは述べている。
しかし、ショックを与えているのは電気料金だけではない—米国の住宅の大部分は暖房に天然ガスを使用しているため、ガス価格が上昇すれば暖房費も上昇する。実際、EIAは来年の暖房費が上昇すると予測している。連邦準備制度理事会のデータによると、小売ガス公共サービスは過去1年間で11％上昇し、過去最高に近づいている。これは今冬の家庭の暖房費がより高価になることを意味し、今年予想される8％の暖房費上昇に拍車をかける可能性がある。
アメリカ人はすでに公共料金の支払いに苦労している—20世帯に1世帯が回収機関に送られるほど高い公共料金の負債を抱えており、平均月間エネルギー料金は2022年以降35％増加している、最近の報告によると。
幸いなことに、急速に成長している風力、太陽光、蓄電技術はコストを抑制し、増加する電力需要に迅速に対応することができる。風力と太陽光は新規電力の最も安価な供給源であり、過去10年間で指数関数的に安価になっている—国際再生可能エネルギー機関によると、昨年委託された新規再生可能エネルギープロジェクトの91％が新規化石燃料よりも手頃な価格だった。
また、再生可能エネルギーとバッテリー蓄電は現在、米国の電力網に追加されている事実上唯一の新しい電力源であり、2025年と2024年の新規容量の90％以上を占めている。実際、アイオワ州、オクラホマ州、ニューメキシコ州など風力と太陽光発電の割合が最も高い州は、エネルギー・イノベーション社の調査によると、アメリカで最も公共料金の上昇率が低い。
政策立案者がエネルギー価格の手頃さ危機の解決策として天然ガスに依存するなら、彼らはアメリカの家庭や企業をより高いエネルギー価格から守ることに失敗するだろう。
