絶滅危惧種の野生生物保護となると、利益の前では紙上の約束がもろく崩れることがある。Science Advances誌に発表された新たな研究によると、海洋で最も危機に瀕したサメを保護するための国際取引ルールが日常的に無視されていることが明らかになった。絶滅のおそれのある野生動植物の種の国際取引に関する条約（ワシントン条約）による国際的な禁止や制限にもかかわらず、ハンマーヘッドシャークやオセアニックホワイトチップなどの種のヒレが、世界的なサメのヒレ取引の中心地として知られる香港の活気ある市場に、驚くべき数で出回り続けている。
185カ国が署名したワシントン条約は、国際的な野生生物取引が種の絶滅をさらに加速させないことを保証するためのものだ。附属書IIに記載されている種は、持続可能で合法的であることが証明された場合にのみ取引が可能であり、附属書Iに記載されている種は商業取引が一切禁止されている。しかし、モート海洋研究所、フロリダ国際大学、野生生物保全協会の研究者たちが明らかにした現実は、抜け穴、取締りの弱さ、そして継続的な乱獲の実態を示している。2015年から2021年の間に収集された1万6000以上のヒレにDNA分析を行ったところ、全サンプルの6.5%からワシントン条約に記載されている種のヒレが見つかった。一見するとこの数字は壊滅的には思えないかもしれないが、ワシントン条約の公式取引報告書と比較すると、その差は驚くべきものとなる。オセアニックホワイトチップ（Carcharhinus longimanus）のヒレは、各国政府が記録している量の70倍も市場で見つかり、ハンマーヘッドシャークは報告されている頻度の10倍も出現していた。つまり、これらの絶滅危惧種のサメの取引の95%以上が違法なのである。
これらの数字は間違いなく壊滅的だ。
「この状況はほぼ10年続いています」と研究の共著者であるデミアン・チャップマン博士は述べた。「各国がより強力な対策を講じなければ、これらの種は運命づけられているかもしれません」。筆頭著者のディエゴ・カルデニョサ博士は、これを「既存の保護措置を維持できない体系的な失敗」と呼び、彼のチームの研究は、サメの部位が何年も禁止または制限されているにもかかわらず、国際的な国境を越えて移動し続けていることを示している。多くの輸出国はこれらの種の取引がゼロだと主張しているが、カルデニョサ博士は遺伝子的証拠がそれとは異なることを証明している。この不一致は、野生生物製品の広範な国際取引を追跡し、ましてや管理することがいかに困難であるかを浮き彫りにしている。ワシントン条約の有効性は、参加国が実際にそれを施行するかどうかにかかっている。条約は枠組みを提供するが、国境を監視したり、積荷を検査したり、違反者を起訴したりすることはできない。その責任は個々の政府にあり、この研究によれば、多くの政府が失敗している。そして多くの指摘が香港に向けられている。香港は依然として世界最大のサメのヒレ取引のハブであり、その立場は重要なプレーヤーであると同時に圧力ポイントでもある。地元当局はここ数年で一部の輸入管理を強化しているが、取締りのギャップは残っている。保護種のヒレを含む積荷は依然として税関をすり抜け、しばしば曖昧な製品ラベルの下で誤って申告されたり、リストに載っていない種のヒレと混ぜられたりしている。
WCSのサメとエイの保全ディレクターであり、本論文の共著者であるルーク・ウォーウィック氏は、鍵は説明責任にあると考えている。「ワシントン条約は、野生生物取引が種を絶滅に追いやらないようにするための最も強力なグローバルツールです。適切に実施されれば、機能します」と彼は述べた。「40年前、アオウミガメは絶滅危惧種でした。世界的な取引が停止した後、その個体数は回復しました。それがワシントン条約の力です」。彼や他の研究者たちは、今後のワシントン条約の会議で、オセアニックホワイトチップのようなサメの保護を附属書Iにアップグレードすることを検討し、すべての商業取引を禁止することを望んでいる。しかし、その措置も意味のある執行がなければ十分ではない。紙の上で種をリストアップすることは一つのことだが、それが取引チャネルから確実に排除されることは全く別のことである。
DNA検査は、この隠れた取引を明らかにする最も強力なツールの一つとなっている。犯罪現場での法医学的作業と同様に、科学者はヒレをサメが捕獲された種（そして時には地域）まで追跡することができる。これらの方法は違法行為を暴くだけでなく、より大きな透明性への道も提供している。すべての積荷が遺伝子的に検証される未来は手の届くところにあるのだろうか？そしてもしそうなら、各国がそのような措置を一貫して採用するには何が必要だろうか？この研究の発見はまた、私たちが海洋生物とそれを保護するためのシステムをどのように評価しているかについて、より広い疑問を投げかけている。違反がこれほど広範囲に及んでいる場合、グローバルな条約はどのように信頼性を維持できるのか？限られたリソースを持つ国々は、港を通過するすべてのコンテナを現実的に監視できるのか？そして、絶滅危惧種の製品に対する需要を断ち切る上で、消費者はどのような役割を果たすべきなのか？
希望の兆しもある。サメのヒレ取引に関する一般の認識は高まっており、多くのレストランがフカヒレスープをメニューから外し、主要な海運会社がヒレの輸送を拒否している。一部の国々は、合法的な取引をより良く追跡するための電子許可証やトレーサビリティツールを導入している。しかし、進歩は依然として不均一であり、一部の種にとっては時間が残り少なくなっている。かつては熱帯の海に豊富に存在したオセアニックホワイトチップは、ここ数十年で個体数が98%以上減少している。その大きなサイズと特徴的な形状で長く珍重されてきた彼らのヒレは、贅沢さと喪失の両方の象徴となっている。最終的に、この新しい研究は、約束と遵守の間に深刻な断絶があることを警告するものだ。今、問われているのは、政府がその知識に基づいて行動するのか、それとも抜け穴と無関心がまたもや海の捕食者の運命を決定することを許すのかということだ。世界で最も絶滅の危機に瀕したサメが、10年間の国際的な保護にもかかわらず、依然として公然と販売されているとすれば、おそらく適応に失敗しているのはサメではなく…私たち人間なのだ。
