抗マラリア薬「ガンラム（ganaplacide/lumefantrine）」の後期臨床試験で、97.4%の治癒率が示され、既存の治療法を上回る効果が実証された。この薬剤は製薬会社ノバルティスが非営利団体「マラリア治療薬イニシアチブ（Medicines for Malaria Venture）」と共同で開発している。承認されれば、ガンラムは治療耐性マラリア株に対する重要な進歩と見なされるだろう。
マラリアは蚊が媒介する疾患で、特にアフリカの子どもたちに大きな疾病負担をもたらしている。20世紀だけでも、マラリアは世界中で1億5000万から3億人の命を奪った。毎年、世界中で約60万人がこの感染症で死亡しており、そのうち50万人以上がアフリカで亡くなっている。犠牲者の大多数は5歳未満の子どもたちだ。
2000年頃から、世界の公衆衛生における大きな成功事例の一つが、改良された抗マラリア治療薬とワクチンの登場だった。蚊帳の配布と使用を促進する予防努力と相まって、医薬品はマラリアによる年間死亡者数を約30%、約85万人から59万5000人に減少させるのに役立ってきた。
今年の米国熱帯医学衛生学会年次総会で発表されたガンラムの第3相データは、アフリカにおける抗マラリア薬耐性の脅威にさらに対抗する可能性を示している。ガンラムに加えて、ノバルティスは既存の治療法に対する耐性増加を標的とする次世代マラリア治療薬をパイプラインに持っている。
キニーネは約400年前にマラリア治療に初めて使用された。しかし、より良い治療薬であるクロロキンが開発されたのは1930年代になってからだった。その40年後、中国の科学者たちは、同国初の医学分野でのノーベル賞受賞者である屠呦呦（トゥ・ヨウヨウ）を含め、アルテミシニンがマラリアの主要な原因物質を標的にできることを発見した。アルテミシニンは一連の抗マラリア療法の基礎となった。1980年代までに、例えばアルテメーテルは、治療耐性マラリアに対する主要な防御線となった。
抗マラリア薬開発の進化における次のステップは、1999年に初めて使用されたコアルテム（Coartem）などの固定用量配合製品の登場だった。これはアルテメーテルとルメファントリンという抗ウイルス薬の組み合わせである。世界保健機関（WHO）はアルテミシニンまたはその誘導体（通常は別の薬剤との組み合わせ）をマラリアの第一選択治療法として推奨している。コアルテムはWHOが推奨する5つのアルテミシニンベースの併用療法の一つだ。
コアルテムは1999年以来、製剤面でいくつかの改良を重ね、子どもたちの治療薬の摂取を容易にするよう設計されてきた。最新バージョンはコアルテム・ベビーと呼ばれている。これは最近、マラリアに感染した乳児を治療するための医薬品として世界で初めて承認された。コアルテム・ベビーは溶解性があり、母乳と一緒に服用でき、甘いチェリー風味がある。この薬剤のスポンサーであるノバルティスは、マラリアが風土病となっている地域でのアクセスを増やすため、主に非営利ベースでこの治療薬を導入する計画だ。
コアルテムが最初に発売された頃、WHOは「三大」感染症であるHIV、結核、マラリアを発展途上国で最も致命的なものとして取り上げた。これにより、「世界エイズ・結核・マラリア対策基金」が創設され、3つの疾患すべての予防と治療を進めるために相当なリソースが動員された。世界基金の活動と、マラリアの研究開発資金へのコミットメントは、過去20年間で治療薬だけでなくワクチンの形でも実を結んでいる。
モスキリックス（RTS, S/AS01）は組換えタンパク質ベースのワクチンだ。このワクチンは元々1987年に開発されたが、風土病国でのパイロットプログラムが開始されるまでに30年以上かかった。モスキリックスがテストされた地域では、乳児死亡率が13%低下した。
WHOは2021年にモスキリックスに事前認証ステータスを与えた。これにより、UNICEFなどの国連機関がGavi（ワクチンアライアンス）と提携して、適格国向けにワクチンを購入できるようになった。臨床研究者や医療従事者は、このワクチンが数万人の子どもたちの命を救うと期待している。WHOはまた、より安価な2番目のマラリアワクチンR21/Matrix-Mも推奨している。
2026年までに、アフリカ全体での需要は2種類のワクチンで4000万から6000万回分に達する可能性がある。マラリアワクチンの展開は現在順調に進んでいる。2025年4月初旬までに、19カ国が定期的な小児予防接種の一環としてワクチンを導入しており、今年を通じて規模拡大が計画されている。
さらなる普及拡大は、先週UNICEFとGaviが締結した合意によって強化される可能性がある。UNICEFは世界最大のワクチン購入者であり、Gaviはさまざまな疾患を標的とするワクチンの購入において低所得国を支援する同盟だ。両グループは、これにより今後5年間でさらに700万人の子どもたちに投与する手頃な価格のマラリアワクチンの調達を支援すると述べている。
しかし、すべてが良いニュースというわけではない。WHOの報告書は、マラリア新規症例との闘いにおける進展が危機に瀕していると警告している。特に、ジョージ・W・ブッシュ元大統領によって設立された組織「大統領マラリアイニシアチブ」に影響を与えるトランプ政権の資金削減が懸念される。この組織の活動を通じて、米国は抗マラリアプログラムと研究への世界最大の寄付国となっていた。ニューヨーク・タイムズによると、トランプの大統領令により、マラリアイニシアチブのスタッフの3分の2が解雇されたという。
しかし今のところ、マラリアという疫病との闘いにおけるガンラムのような成果を祝うべきだろう。あるTwitter上の医師は、「この1年だけでも、ワクチン、感染阻止イノベーション、より良いサーベイランス、新しく改良された薬剤などのブレークスルーがあった。一歩一歩、私たちはゆっくりとマラリア根絶に向かって進んでいる」と述べている。
