サメを科学的に追跡するためのタグ付けというと、チームが巨大な捕食者を船の横に引き上げ、機器を取り付けて海に戻すという光景を思い浮かべるかもしれない。それが何十年もの間、現実だった…しかし今、非営利団体シャーク・リサーチ・ファウンデーションが、カナダ水域で初めて、自由に泳いでいるホホジロザメに一度も触れることなくタグ付けに成功した。
ホホジロザメ（学名：Carcharodon carcharias）は、世界中の沿岸部および沖合の海域に生息する、海洋で最もよく知られた捕食者の一つである。体長は19フィート（6メートル以上）に達し、体重は2トン以上になることもあり、魚雷型の体は瞬発的なスピードを生み出すように設計されており、非常に効率的で強力な狩猟者となっている。しかし、ハリウッド映画や扇情的なニュース見出しのおかげで恐ろしい評判を持つにもかかわらず、ホホジロザメは海洋の食物連鎖のバランスを保つ重要な生態学的役割を果たしており、弱ったり病気の動物を捕食し、アザラシや魚などの獲物の健全な個体数維持に貢献している。恐れられてはいるものの、ホホジロザメは乱獲や生息地の劣化に対して脆弱であり、現在、国際自然保護連合（IUCN）によって「危急」（Vulnerable）に分類されている。これは継続的な研究と保全活動の重要性を強調している。
歴史的な快挙となったこのサメは、サルベージャーと名付けられた体長12フィート（3.65メートル）のメスで、ノバスコシア州沖で背びれに衛星発信機を装着された。「自由遊泳中のサメにタグを付ける」というのは科学者にとって単なる技術的な小さな調整のように聞こえるかもしれないが、実際にはサメ科学と動物福祉にとって大きな前進である。従来、大型サメへのタグ付けは労働集約的でリスクの高い作業だった：研究者はこの捕食者を船の近くに誘い寄せ、船の横で拘束し、その背びれに発信機を取り付けるために穴を開けたりボルトで固定したりする。この方法は何十年もの間、貴重なデータ収集に役立ってきた！しかし、動物にとってはストレスとなり、科学者にとっても物流的に複雑な作業である。そこで、これらの課題を克服するため、SRFのエグゼクティブディレクターであるニール・ハマーシュラグ博士は、元々クジラやイルカのために開発されたリモートタグ付け方法を応用した。フックや拘束を使用する代わりに、チームは獣医グレードのCO₂駆動式アプリケーターライフルを使用して、距離を置いてタグを取り付けた。チタン製のダーツがサメの背びれに発信機をしっかりと固定し、捕獲の必要がなく、発信機自体はリサーチチームがほぼリアルタイムで彼女の動きを追跡することを可能にし、科学者たちが海洋で最も象徴的な捕食者の一つの隠された生活を解明するのに役立つ。
「これはカナダでのホホジロザメ研究における一つのマイルストーンです」とハマーシュラグ氏は述べた。「自由に泳いでいるサメに衛星発信機を装着することで、彼らの重要な生息地に関する重要なデータを収集し、環境変化にどのように対応しているかをより良く理解することができます」
サメ研究中の人間の影響を最小限に抑えようと何年も努力してきた科学者たちにとって、この技術は動物へのストレスとリスクを軽減するだけでなく、タグ付け直後のより自然な行動を観察することを可能にする（サメが物理的に拘束されていた場合、これを確実にすることはより困難である）。実用的な利点を超えて、この新しいタグ付け方法は、私たちが野生生物とどのように関わるかを再考する海洋生物学における成長する動きとより一致している。ますます多くの野生生物研究者が、ドローンベースのモニタリングから水中音響センサーまで、最小限の妨害で高品質のデータを収集するように設計されたツールとプロトコルを開発している。これは、動物を単なるデータポイントとしてではなく、尊重に値する生態系の感覚を持った参加者として認識する（非常に必要な）哲学である。より侵襲性の低い技術を採用することで、科学者たちは知識の追求が、私たちが保護しようとしている生き物自体を犠牲にしないことを確実にしている。しかし、サルベージャーの物語は、関わる技術だけでなく、彼女の名前の背後にあるコミュニティのためにも特別である。彼女はSRFのサメ養子縁組プログラムを通じて、1万4000人以上のYouTubeフォロワーを持つリサイクル提唱者、シャーク・スクラッパーのオンラインコミュニティによって「養子縁組」された。「サルベージャー」という名前は、サメとスクラッパーの両方が自然のリサイクラーとしての共通の役割（つまり、彼らが行う不可欠な仕事に対する認識なしに、環境を清掃し、バランスを回復する生き物）を強調するために選ばれた。「私たちのコミュニティはこの歴史的な成果を支援できることを誇りに思います」とシャーク・スクラッパーLLCのオーナー、アーニー・ペツリック氏は述べた。「サルベージャーがハマーシュラグ博士の革新的な方法でタグ付けされ、サメへのストレスを軽減したことを知り、これはさらに特別なものになります。私たちはリサイクルと保全への取り組みの一環として、将来さらに多くのサメを養子縁組することを楽しみにしています」
ノバスコシア州南西端の離島付近でタグ付けされて以来、サルベージャーの発信機はすでにハマーシュラグ氏が「いくつかの興味深い洞察」と呼ぶものを明らかにしている。彼女は沖合を広く回遊するのではなく、最初にタグ付けされた同じ外島のクラスター周辺で多くの時間を過ごしている。しかし最近、彼女はファンディ湾に冒険した。この地域は巨大な潮汐と豊かな海洋生物で有名である。これらの島々はホホジロザメにとって、おそらく餌場や休息場所として重要な生息地となっているのだろうか？将来の研究（とより多くのタグ）だけがそれを明らかにするだろう！そしてこの種の情報は、サメがどこで時間を過ごし、なぜそうするのかを理解する上で非常に重要であり、科学者たちが保護が必要な重要な生息地を特定するのに役立つ。政策立案者や保全団体にとって、これはサメとサメが調整を助ける生態系の両方を保護するためのロードマップとなる。そして一般市民にとっては？それは、これらのしばしば誤解されている生き物とリアルタイムでつながる機会である。誰でもSRFのウェブサイトを訪れて、サルベージャーの旅を追跡し、自分自身のサメを養子縁組することさえできる。
ハマーシュラグ氏とそのチームにとって、サルベージャーのタグ付けは何年もの革新、試行、そして協力の集大成を表している。しかし、それはまた始まりに過ぎない。データが引き続き流入するにつれて、SRFはカナダ水域全体とその先で他の個体にも同じ方法を適用することを望んでいる。最終的な目標は、ホホジロザメが北大西洋の生息地をどのように利用しているか、気候変動による変化にどのように適応しているか、そして人間がどのように彼らとより良く共存できるかについて、より完全な全体像を得ることである。今のところ、サルベージャーは冷たい大西洋を滑るように泳ぎ、彼女の動きがサメ研究のルールを書き換えていることに気づいていない。そしておそらく最も重要なことに、彼女は海洋の最も獰猛な捕食者でさえ、科学からのより優しい接触に値することを私たちに思い出させてくれる。
