Anton Alikov、Arctic VenturesのCEO兼創業者。
近年、新たな技術系スタートアップの一群が市場に登場し、メディアの注目とベンチャー投資を集めています。いわゆる「ネオクラウド」企業やプロバイダーと呼ばれる存在です。
AIインフラが深い専門化へと向かう初期の兆候を認識し、私のベンチャー企業はいくつかのネオクラウド企業にマイノリティ投資を行うことで、この変化に参画することを決断しました。
彼らとの経験に基づき、本記事ではネオクラウド現象の特徴を明らかにし、その人気を支える要因を分析します。
ネオクラウド企業の本質
ネオクラウド企業とは、AI（人工知能）やML（機械学習）のワークロードに最適化された高性能コンピューティングインフラを提供する、特化型ITプロバイダーです。
ネオクラウドは、初期のコンテンツデリバリーネットワークやOTTメディアプラットフォームと同様に、汎用プロバイダーが追いつく前に、特定の高価値で性能重視の問題を解決することから始まりました。
重要なのは、ネオクラウドサービスはSaaS（Software as a Service）でもIaaS（Infrastructure as a Service）でもないということです。ネオクラウドプラットフォームはハイパースケーラーの概念に基づいて構築されていますが、より特化したハードウェアを特徴とし、AI開発者向けに調整された強力なソフトウェアと特化したサービスや最適化を提供している点で区別されます。この分野の主要プレイヤーには、CoreWeave、Lambda Labs、Crusoe、WhiteFiber、Nebiusなどが含まれ、そのうち3社はすでに上場し、それ以降印象的な業績を示しています。
具体的に、これらのネオクラウドはNVIDIA A100などの強力なGPU（画像処理装置）やTPU（テンソル処理装置）へのアクセス提供に焦点を当て、独自に設計されたインフラと組み合わせています。
したがって、ネオクラウドは従来のハイパースケーラーの代替ではなく、新しい特化型のサブクラスまたは補完物と見なすことができます。ネオクラウドプロバイダーの主な特徴には、従量課金制の価格設定、持続可能な開発への注力、より迅速なスケーラビリティが含まれます。特に重要だと考えるのは、ネオクラウドインフラの機動性が、エネルギーコストの低い地理的地域への計算能力の迅速な展開を可能にし、それによって経済的効率性とスケーラビリティを高めている点です。
コスト削減に貢献するもう一つの要因は、ネオクラウド企業の組織構造です：コンパクトなチームを持つスタートアップとして、彼らは官僚的なオーバーヘッドを最小限に抑え、より機敏な管理システムを持つ傾向があります。
投資魅力と市場展望
ネオクラウドプロバイダーの市場展望はかなり良好と評価されています。ある推計によると、市場規模は約240億ドルとされています。また、ABI Researchの予測によると、この分野の世界収益は2030年までに650億ドルを超えるとされています。
JLLの専門家らは、このセグメントの5年間のCAGRが82%であると指摘しています。彼らのレポートは、AI能力とアクセラレーターへのアクセスをめぐる競争の激化を背景として強調しており、S&P Globalのレポートを引用して、昨年のこの分野への投資額が100億ドルを超えたと述べています。
ベンチャー投資家の間でネオクラウドの人気が高まっているのは、そのサービスへの高い需要だけでなく、いくつかの主要なクライアント課題を解決する可能性があるためです。これには、複数のハイパースケーラーからのサービスを使用する必要があるマルチクラウド環境の管理の複雑さが含まれます。ネオクラウドは従来のクラウドの上に単一の統一レイヤーとして機能し、コスト管理、セキュリティ、コンプライアンス、運用活動に対する統合的なアプローチを提供できます。
有望なネオクラウドは、プラットフォームの明確な証拠を示します。彼らは単に大量の計算能力を販売するだけでなく、クライアントが完全に活用し、複数年の契約につながる粘着性のあるプラットフォーム提供を育てています。
その結果、ネオクラウドは通常、主要企業顧客との長期的かつ契約上確約された関係を享受しています。「AI」ブランディングを付けたハイパースケーラーの計算能力の単なる再販を提供し、拘束力のある契約や企業導入のないソフトなパートナーシップに依存している企業は避けるべきです。
潜在的リスク
楽観的な予測にもかかわらず、一定のリスクは存在します。その中には、多額の資本支出があります。GPU指向のデータセンターの構築と拡張には、しばしば数十億ドルという多額の初期投資が必要です。
もう一つのリスク要因は、顧客の集中度の高さです。ネオクラウドプロバイダーは小規模なプレイヤーであり、時に収益の大部分を生み出す少数の大口顧客に依存しているため、単一の主要クライアントの喪失が財務安定性に大きな影響を与える可能性があります。さらに、GPUの不足が急速な事業成長を制約する可能性があります。GPUは非常に需要の高い資産となり、銀行は現在、大型ローンの担保として使用しています。
投資家とオペレーターのどちらにとって最も重大なリスクは何でしょうか？私は、過剰設備につながる可能性のある大規模な資本支出が至る所に存在すると考えています。過剰設備はオペレーターにとっては問題ないかもしれませんが、投資家のリターンを破壊します。
これに加えて、AI需要の減速やインフラの供給過剰は企業価値を侵食する可能性があります。2000年代初頭、光ファイバー構築の過剰拡大により、実際の使用量を上回る設備が作られ、資産の大幅な評価減と投資家の損失につながりました。したがって、私はスタートアップが慎重な資本配分、確約された契約、段階的な構築、多様な顧客基盤に焦点を当てるべきだと考えています。
結論
私は、前述の要因の組み合わせ—実証済みのビジネスモデル、競争優位性、成長する市場需要—がネオクラウドスタートアップをベンチャー投資家にとって魅力的な提案にしていると考えています。
予見可能な将来において、医療、金融、メディア、IoT/エッジコンピューティング、エネルギーなどの分野における業界特化型の垂直AIアプリケーションの出現が見込まれ、これらはすべてカスタムクラウドアーキテクチャと高強度のGPUインフラを必要とするでしょう。
