AI企業の検証プロセスが華々しいことはめったになく、10億ドル企業が「自動化」製品を可能にするために手作業で業務を行っていたと認めた事例は、この点を証明している。The Vergeによると、顧客がチャットボットのフレッドが会議のメモを取っていると思っていた時、実際にはFireflies.aiの共同創業者たちが苦労しながら、コードを1行も書く前に100件以上の会議の全ての言葉を手作業で入力していたという。顧客が誤解させられていたのではないかと疑問視する声もあった。スタートアップの倫理性を問う声もあった。しかし、より根本的な教訓は、多くの起業家が経験してきたことだ：マイルストーンに到達する前に必要な、スケールできない、目に見えない労力である。
資金調達ラウンド、企業価値評価、成長曲線の前に起こる最初のフェーズは、起業家の旅路で最も語られることの少ないフェーズである。それは限られたリソース（厳しい予算）と、創業者であることに伴う個人的な財政リスクが特徴である。これは創業者が、いつか自動化できることを願いながら、自ら作業を行うフェーズである。
Fireflies.aiが牽引力を得たのは、人工知能（AI）の能力があるふりをしたからではない。むしろ、彼らの製品開発プロセスは、自動化できるほど熟知するまで、顧客のワークフローの細部をすべて学ぶために個人的に作業を行うという取り組みだった。Futurismの報告によると、同社は100件以上の会議を手作業で行った後でも、基本的な経費をカバーするだけの月額100ドルの手動サービスを顧客に提供していた。Fireflies.aiが使用したような手動テスト方法は、スタートアップが製品を検証する典型的な方法である。彼らは法律に違反していない。
中小企業のオーナーは、自分たちが「製品に恋している」のか、それとも「顧客の問題に恋している」のかを評価すべきである。前者はツールにつながり、後者は10億ドルの企業価値にまでスケールできる企業につながる。
スケールできない苦労：中小企業が学べること
Firefliesの話は、中小企業オーナーに対する不誠実さの警告というよりも、スタートアップにおける顧客検証がどのように機能するかを示す実例である。The Vergeの報道によると、サム・ウドトンとクリシュ・ラミネニは当初、Fireflies.aiを「あなたの会議に参加するAI」として紹介したが、実際には彼ら2人の創業者が製品の代わりに会議に出席し、耳を傾け、手書きでメモを取っていた。Firefliesが初期に使用した「オズの魔法使い」として知られるテスト方法（まだ構築されていない技術が存在するかのように人々が行動する）は、的外れなソフトウェア開発に時間を投資する前に、ユーザーの期待する行動を学ぶ方法を彼らに与えた。
今日のビジネス環境では、AIが成功への近道として頻繁に宣伝されている。しかしFirefliesの例は、顧客理解が技術に取って代わられないことを示している。Fireflies.aiの最初の問いは「どうやってアルゴリズムを作るか？」ではなく、むしろ「完璧な会議の文字起こしとは何か？」だった。彼らは各通話を通じて手作業でその答えを開発した。
このプロセスは中小企業に大きな利点をもたらす。大規模なツール作成や高額な先行エンジニアリングコストなしに、新しいコンセプトを開発、テスト、改善、検証することができるのだ。これにより企業は顧客の関心レベルを測り、顧客フィードバックを収集し、顧客が企業と持つ体験を中心にサービスを構築することができる。Futurismが述べているように、これは迅速な収益創出のために行われたのではない。むしろ、顧客が製品にどのような価値を置くか、そしてそれらの期待に応えるために最終的なAIシステムが何を提供する必要があるかについての洞察を提供する生存メカニズムだった。
顧客重視型AIの3つの柱
中小企業は、顧客に提供できるものを誤って伝えることなく、Fireflies.aiの基本的な教訓を取り入れることができる。この柱の3つの要素は、今日の中小企業に適用可能である：
1. 自動化の前に手作業
中小企業のオーナーは、AIツール、ソフトウェア、自動化にお金を使う前に、顧客の行動を理解するために手作業による運用を実施できる。顧客サポートメールに個人的に回答し、自分で注文をフォローアップし、ソーシャルメディアアカウントに手作業で投稿することで、顧客が何を期待しているかについての一次情報を得ることができる。顧客の期待に関する洞察は、自動化を賢く使用するための基礎となる。チャットボットやCRMだけに頼るのではなく、直接的な人間の対話を使用することで、正しいプロンプト、ワークフロー、優先順位を確立することができる。
2. 製品の前にプロセス
Fireflies.aiの創業者たちは、単に会議の文字起こしを作成しただけでなく、それらの文字起こしから信頼性の高い実用的なメモを生成する方法論を作り出した。そのプロセスの中で、どのような情報が重要か、顧客のワークフローのどこにその情報を配置するか、フォローアップアクションをどのように整理するかを理解したのだ。その方法論が最終的に彼らのAIシステムの基盤となった。中小企業にとって、これは自動化が行われる前に、顧客の旅をマッピングし、オンボーディングプロセスを洗練させ、最適なフォローアップ活動を定義することを意味する。方法論が戦略を提供し、AIが実行レイヤーとなる。
3. 透明性と信頼
Firefliesは初期のテスト方法論について（今日の顧客が期待するよりも）はるかに暗黙的だったが、今日のための非常に明確な教訓がある：透明性が重要である。企業が体験のどの側面が自動化されており、どの側面が人間によって実行されているかを明確に伝えた場合、顧客は好意的に反応している。このタイプのコミュニケーションの例としては、「これは当社からの自動応答です...さらなる支援が必要な場合は、チームがご利用いただけます」などがある。透明性は顧客がフィードバックを提供する機会を作り、AIツールが顧客関係に悪影響を与えないようにし、全体的な顧客満足度を高める。
2026年のAI活用中小企業
2026年のAIを成功裏に活用している中小企業を見ると、それはAIがどれだけ優れているかではなく、顧客をどれだけ理解しているかにかかっている。Fireflies.aiはこの概念を示している。根本的な顧客の問題が十分に理解されていなければ、最強の技術的進歩も何の役にも立たない。AIは組織の専門知識と人間の直感を補強するためのものであり、それらに取って代わるものではない。
中小企業とAIの未来には2つの要素がある：自動化の使用と人間の洞察の組み込みである。自動化により、起業家は手作業による活動をスケールし、プロセスを合理化し、単調な管理業務に取り組むのではなく、関係構築に集中する時間をより多く費やすことができる。AIは組織がより一貫した、より効果的な運用システムを開発するのに役立つ。しかし、顧客があなたに何を求めているかを深く理解せずには、最終的に組織が達成する成功レベルを決定することはできない。
中小企業のオーナーは、新しいAI技術を導入する前に、次の質問を検討すべきである：「今日、顧客のために私ができる最もスケールできない行動は何か？」この質問への答えは、通常、将来のワークフローや自動化の可能性のある解決策を表す、あなた（手作業で）が完了したタスクの例となるだろう。
最後の考え
Fireflies.aiチームは、AIで10億ドル以上の価値がある企業を作ったのではない。彼らが10億ドル以上の価値がある企業を作ったのは、共感力、手作業でタスクを実行する意欲、そして他の人が理解しようとする時間を費やさない問題を解決する意欲を持って企業を作ったからである。
要するに、中小企業が使用する技術は彼らの知識を強化するだけであり、中小企業オーナーの知識に取って代わることは決してない。
