民間・軍事の両方の専門家たちは、米国の造船能力の衝撃的な衰退がもたらす危険性について、特に地政学的な敵対国である中国との対比において、長年警告を発してきた。今週の発表で、ジョン・フェラン海軍長官がコンステレーション級フリゲート艦建造計画の中止を明らかにしたことで、さらに火に油を注ぐ結果となった。
「何十年にもわたる無関心と怠慢の後、海軍が軌道に乗り、中国との戦争を抑止するどころか、そこで持ちこたえるための容易で安価な解決策はありません」と、ヘリテージ財団の上級研究員であるブレント・サドラー米海軍大佐（退役）は、インスタントメッセージを通じて私に語った。「フリゲート艦計画の中止は、より多くの造船能力の必要性、2027年までに西太平洋でより多くの火力を確保する必要性、そして危険なほどバランスを欠いた艦隊を補完するために必要なフリゲート級艦艇の必要性に対処していないため、まったく不十分です」
造船業の崩壊
フリゲート艦計画は、海事分野における多くの警告サインの一つに過ぎない。米国の造船業は第二次世界大戦中の最盛期に世界の生産量の約90%を占めていた。今日では総トン数のわずか0.2%にまで崩壊し、事実上存在しないに等しい。中国が年間1000隻を優に超える外洋船を建造する一方で、アメリカは5隻にも満たない。
サドラー氏は長年にわたりこの問題について警鐘を鳴らし、彼が愛する海軍のニーズを、同様に緊急性の高い商業造船の問題と結びつけてきた。
「私たちは本当の意味での精査、必要な海軍を維持するための困難な作業とリソースの投入を行ってこなかった」と彼は私のウェブ番組とポッドキャスト「Manufacturing Talks」での最近の出演で語った。「そして長い間、私たちは船員たちの犠牲の上に成り立ってきた—余分な作業、余分な整備、彼らの肩にかかる余分なすべてのもの。そしてこのシステム全体が崩壊し始めている」
サドラー氏は米海軍協会の最近の記事で海軍の深刻な数字について詳しく述べている。「今日、米国の艦隊は296隻の戦闘艦を数えるが、2034年までに355隻に達するという以前の計画に沿って進むためには、321隻であるべきだった。その355隻という目標は2016年の戦力構造評価に基づいており、その後議会によって法制化された。この評価で最も注目すべき点は、当初2016年の艦隊必要数は459隻であり、財政的理由からのみ355隻に引き下げられたということだ」
しかし、彼は私の番組で、2016年の目標でさえ実際に必要なものをはるかに下回っていると主張した。「より多くの艦船が必要になることは分かっている」と彼は言った。「中国からの脅威の規模を考えると、それに加えて世界中で動き回るロシア人を考慮し、さらに政治的に海軍がどこで行動を求められるかを理解すると、中国に対する抑止力を危険にさらすことなく、約575隻の艦船が必要になるだろう」
切迫したニーズ
今年初め、サドラー氏はヘリテージ財団の別の論文で、2025年のSHIPS for America法案などの法律を中心に、アメリカがどのようにしてここからそこへ到達できるかの詳細を示した。その中には以下のような必須事項が含まれている：
- アメリカの造船業への資金提供（現在の187隻に対して1,120〜1,300隻の大型米国商船を目標とする）
- 港湾と海運のためのアメリカの海事投資の奨励
- 造船所労働者、商船乗組員、将来の海軍建築家の人材育成
- 規制緩和と海事投資ゾーンの創設
サドラー氏はまた、同盟国の大きな役割も見ている。
「私たちは海外のパートナー、同盟国—日本、韓国—信頼できる防衛条約を結んだパートナーで、多くの共通の国益を持つ国々を活用する必要がある」と彼は言った。「それは重要なことであり、彼らはそのために戦略的投資を行っているが、彼らには船がある。LNG分野ではギリシャもそうだ」
アメリカの造船業における良いニュースは現在乏しい。しかし、サドラー氏の目標に向けて構築できる新芽はある。重要な問いの一つは、国のニーズを迅速に満たすために投資をどこに向けるべきかということだ。
港湾の機会
テキサス州のブラウンズビル港は、ここで良い例を提供している。広く認められているビジネスと開発に友好的な州に位置するだけでなく、この公営港—1937年に大恐慌からの回復プロジェクトとしてWPAによって設立されたにもかかわらず—は本質的にサドラー氏が示したものを開発するための未開発地である。
「ブラウンズビル港のような港には大きな価値がある」と港湾長のウィリアム・ディートリッヒ氏はインタビューで私に語った。「17.5マイル長のチャネルがあり、企業が進出するための多くの緑地があり、例えば造船について話しているが、それは完璧だ」
メキシコとの国境近く、アメリカ湾岸に位置するこの港は、すでにオール・スター・メタルズ、インターナショナル・シップブレーキング社/EMR、スティールコーストなどの企業の拠点となっているが、成長の余地は十分にある。
「ブラウンズビル港は米国最大の土地所有港だ」とディートリッヒ氏は説明した。「4万エーカーの土地がある。今すぐにすべてが建設可能というわけではない—湿地帯の緩和措置などが必要だ。しかし、それでも土地はそこにある…私たちはすでに、企業が進出し始めるにつれて湿地帯の緩和措置を含め始める会社との覚書の作成に取り組んでおり、将来的にそれをプロジェクトに先行して組み込むことができるだろう」
ディートリッヒ氏もまた、サドラー氏が指摘したのと同じ緊急性を感じている。「私たちは今、統計的に見て、海洋上のすべての船舶の60%が中国のものであることを認識する必要がある」と彼は言った。「今すぐに取り組み始めなければ、2035年までに、すべての商船の80%が中国の船舶になるだろう。それを念頭に置いて、この製造業を拡大し、長期的な持続可能性を持つようにハイブリッド化する必要があるが、それは第二次世界大戦中と同じスピードで行われなければならない」
同盟国の支援
もう一つの大きなプラス要因は、サドラー氏が同盟国との間で求めたようなパートナーシップがすでに存在することだ。ペンシルベニア州フィラデルフィアのハンファ・フィリー・シップヤードはその優れた例である。フィラデルフィア海軍造船所の敷地の一部にあった旧フィリー・シップヤード社は、昨年韓国のハンファ・グループによって1億ドルで買収された。
「私たちは既存のビジネスを成長させようとしている」と同社CEOのデビッド・キム氏はインタビューで私に語った。「年間1.5隻から始めて、年間20隻に成長させることを目指している」
ハンファがもたらす大きな利点の一つは、単に国内事業を存続させるだけでなく、人材育成にある。「韓国からの技術と専門知識を持ち込み、ここの人々を訓練し教育している」とキム氏は説明した。「それには韓国から専門家を講師として招くことも含まれる。米国の雇用を創出し成長させたいと考えている。また、例えば高度な訓練のために人材をここから韓国に派遣するなど、能力開発の機会も提供できる」
しかし、キム氏は開発面を一方通行とは考えていない。「米国の強みを韓国にもたらしたい」と彼は言った。「AIはその良い例で、さらに優れたソリューションを生み出し、米国の拠点をテストベッドとして活用できる」
サドラー氏が求めた近代化は、このパートナーシップの重要な要素だ。「ここの製造能力と雇用の両方を拡大している」とキム氏は説明した。「米国の能力を近代化する。米国にはニーズがあり、ハンファはそれを満たすのを支援している」
これらの新芽は、そのニーズが膨大で、恐ろしいほどでさえあるため、極めて重要だ。
「彼らが今日や明日行うことは、海軍の艦船の規模が縮小しているという事実を変えることはできない」とサドラー氏は言った。「この段階では避けられない。その最低点、物事が好転し始める前の最も低い点は、2027年1月までに約282隻、280隻になる…つまり、私たちは非常に飢えたライオンの前で、赤い血の肉のように自分たちの弱点を振りかざしているのだ」
