ベストセラー作家のキャリー・ハートは、ロマンティックファンタジー小説『クイックシルバー』を執筆し、2024年10月29日にサンフランシスコの独立系出版社ポディウム・オーディオからオーディオブックとして出版した。その後、同年12月3日にアシェット・ブック・グループのフォーエバー・インプリントからハードカバー版を発売した。
ハートは「オーディオファースト」トレンドの一員であり、このトレンドでは、起業家精神を持つ独立系作家たちが増加し、書籍を印刷版で出版する前にオーディオブックとしてリリースしている。
この変化は、2つの大きな変革が起きている時期に生じている。まず、出版社が成功した独立系作家のパワーにより注目するようになった。さらに、かつては一括で扱われていた出版権（印刷版、電子書籍、オーディオブックの権利など）が、現在では個別に購入されるケースが増えている。
ポディウムのCEOであるスコット・ディッキーによると、一部の作家は現在、電子書籍をセルフパブリッシングしながら、エージェントを通じて印刷版とオーディオブックのライセンスを供与している。場合によっては、シリーズの第1作であるため、出版社がセルフパブリッシュされた書籍の権利を出版後に購入することもあると彼は指摘する。
「従来の出版社はかつてすべての権利を要求していましたが、現在では権利が分割されるモデルを試しています」とディッキーは言う。「作家は現在、オーディオに対する前払い金、印刷版に対する前払い金を受け取り、電子書籍をセルフパブリッシュすることができます—あるいはその任意の組み合わせも可能です。これは作家がどれだけ起業家精神を持っているか、そして執筆に加えてビジネスの一部を管理したいかどうかによります」
多くの読者がオーディオブックを他の形式よりも好む中、ポディウムはその需要に応えようとする多くの出版社の一つである。市場調査会社のMarket.usは、世界のオーディオブック市場が2022年から2032年にかけて年間複合成長率25.7%で成長すると予測している。オーディオ出版社協会によると、米国人口の半数以上がオーディオブックを聴いており、2024年のオーディオ売上は22億ドルに達した。
ハートの出版社であるポディウムは、現在年間3000点のオーディオブックを制作し、総カタログ数は1万タイトルに上る。市場調査会社Claightによると、同社は業界最大のオーディオブック制作会社の一つである。ポディウムはオーディオブック出版社としてスタートしたが、2024年には従来の出版事業にも拡大した。ディッキーによれば、今年は約150冊の従来型書籍を出版する予定だという。
「当社はデジタルファーストのオールフォーマット出版会社になりました」とディッキーは言う。「印刷版はより長期的な機会であり、機関車というよりも最後尾車両のようなものです」
これまでのところ、このアプローチは成長を促進している。ポディウムはクレイグ・アランソンによるSFシリーズ『エクスペディショナリー・フォース』や、Netflixのドキュメンタリー『ティンダー詐欺師』の続編として、映画に登場したペルニラ・シェーホルムとセシリー・フィエルホイによる『Swindled Never After』などのベストセラーを制作してきた。どちらもオーディオブック、ペーパーバック、Kindle版で入手可能だ。ポディウムの初のニューヨーク・タイムズ・ベストセラー『Den of Vipers』（K. A. ナイト著）は2025年3月に発売された。
ポディウムは早くからこの分野に参入していた。カナダ出身のオーディオエンジニア、ジェームズ・タンとグレッグ・ローレンスは、市場のギャップに対応するために2013年に同社を設立した。彼らは、独立系作家が電子書籍をオーディオブックに変換する難しさに不満を持っていることを発見し、解決策を提供したいと考えた。
業界の変化がその目標を可能にした。「当初の前提は、クリエイター・エコノミーの影響による追い風と、Kindle Unlimitedが構築していた牽引力を見ていたことでした」とディッキーは言う。「Kindleは2007年に発売されましたが、Kindle Unlimitedが発売された2014年まで、ページ読み取りのストリーミングモデルは普及しませんでした。それがセルフパブリッシュの作家が大きなフォロワーと収益を獲得するための基盤を作りました」
この市場機会を追求するため、ポディウムは独自のアルゴリズムを構築し、Kindleの世界でトレンドになっている書籍を特定して、オーディオブックがないタイトルを見つけ、ランキングやレビューから将来の売上を予測できるようにした。「毎週何万もの書籍が出版されています。手作業で質の高いものを見つけるのは、干し草の山から針を探すような問題です」とディッキーは言う。「私たちはそれを自動化しました」
ポディウムはまた、多くの出版社、エンターテイメントスタジオ、IPの取得を目指す企業が使用するデジタル販売分析サービスであるBookstatを買収した。
共同創業者たちがアンディ・ウィアのウェブサイト上のブログを偶然見つけたとき、彼らはオーディオブックの権利を購入し、2014年に『火星の人』のオーディオブックを出版した。「それが会社を有名にしました」とディッキーは言う。バランタイン・ブックスは同年にハードカバー版を出版した。
タンが2015年に会社を去ったとき、ローレンスは引き続き会社を経営した。彼は2019年、テキサス州オースティンのプライベートエクイティ企業プレシディオ・インベスターズに事業を売却した。当時の会社は彼と4人の契約社員という小さなチームだった。メディアとデジタルコンテンツの専門家であるディッキーがCEOとして加わった。
彼のリーダーシップの下、ポディウムは自分の作品から新たな収益源を求める独立系作家を積極的にターゲットにしており、特に最も成果の上がっているカテゴリー（ロマンス、SF、ファンタジー、文学的ロールプレイングゲーム（LitRPG）、プログレッションファンタジー（主人公の強さと力が時間とともに成長するサブジャンル）、ミステリー/スリラー）に注力している。
「主に、オーディオで出版されていない電子書籍を探しています」とディッキーは言う。「基準はシンプルです：ランキング、レビュー、そしてそれに相関する販売数とオーディオ収益の可能性です。その後、作家にアプローチして権利を取得し、本を音声に変換し、KindleとAudible内でのAmazonでの可視性を最大化します」
ポディウムは制作やマーケティングなどの分野でAIを取り入れていますが、依然として大きなフォロワーを持つSAG-AFTRA所属の声優が中心のトップナレーターに大きく依存しています。しかし、ディッキーは「私たちはAIに注意を払っています。ノンフィクションのAIナレーションは向上しています。SpotifyはElevenLabsと提携しています。Audibleはバーチャルボイスを持っています。物事は急速に進んでいます。私たちは先導者ではなく、速い追随者です」と付け加えています。
しかし、ポディウムは大きな競争に直面しています。この分野での大きな進展の一つは、Spotifyが2022年9月に独自のオーディオブックを導入し、米国のリスナーが以前は入手できなかった30万以上のオーディオブックにアクセスできるようにしたことでした。
2023年10月、SpotifyはSpotify Audiobooksで短編ストーリーを提出するよう独立系作家に公募を発表しました。同社はロマンス作家サーシャ・コットマンによる『A Wild English Rose』や、中国の民話にインスパイアされたケルシー・ユーによる『Ye Xian and the Celestial Feast』など、最初の16作品のAudibooks Selectsを展開しています。
もう一つの競合であるDreamscape Mediaは、2024年6月に特定のタイトルを他の形式より先にオーディオブック形式でリリースする新しいイニシアチブ「Dreamscape First」を立ち上げると発表しました。Dreamscape Mediaは2024年7月に大手オーディオブック出版社RBMediaに買収されました。
これにより、ポディウムのような出版社のハードルが上がり、現在は配信を拡大しています。当初はAudibleに依存していましたが、現在は図書館、Spotify、そしてより多くの小売業者に拡大しています。
ポディウムはまた、成長のためにヨーロッパ市場にも目を向けています。「ヨーロッパには大きなチャンスがあります」とディッキーは言います。「フランス、イタリア、スペイン、ドイツでの採用が増えており、北欧諸国と英国はすでに強力です」。このイニシアチブの一環として、ポディウムは国際的な翻訳とマルチ言語カタログ配信に拡大しています。
しかし最終的には、オーディオファーストのトレンドは、リスナーが夢中になるストーリーを創造する起業家的なクリエイターに大きく依存し続けるでしょう。
「私たちの成長は独立系作家の台頭を反映しています」とディッキーは言います。「私たちの成功は彼らの成功と結びついています」
