オーストラリアに最初に到達した人々が、オーストラリアの巨大動物の絶滅に責任があるのか、あるいは狩猟を通じて絶滅に寄与したのかについては、長年にわたる論争があります。
新たな研究で、ニューサウスウェールズ大学の古生物学者マイケル・アーチャー氏が率いる研究チームは、絶滅した巨大動物種が人間によって殺され、解体され、あるいは食べられたという主張を検証しました。しかし、入手可能な証拠の再評価は別の興味深い可能性を示唆しています：オーストラリアの先住民は化石を収集していたのではないかということです。
研究者たちはマイクロCTスキャンと顕微鏡的摩耗分析を使用して、オーストラリア南西部のマンモス洞窟から出土した切断された脛骨を分析しました。この骨は以前、人々が短面カンガルー（約4万年前の後期更新世までに絶滅したグループ）を解体した確かな証拠として解釈されていました。
「1980年当時、私たちはその切断を解体の証拠として解釈しました。なぜなら、当時利用可能なツールでは、それが最良の結論だったからです。技術の進歩のおかげで、私たちの元の解釈が間違っていたことが今わかります」とアーチャー教授は説明します。
新たな分析によると、この切断は死後かなり経ってから、おそらく骨が乾燥して収縮亀裂が発生した後に行われたと結論づけています。炭酸カルシウムの殻の存在は、切断が行われる前に、骨が洞窟内でかなりの時間、水と堆積物に覆われていたことを示唆しています。
「もし人間が本当にオーストラリアの巨大動物を持続不可能なほど狩猟していたのなら、化石記録の中にもっと多くの狩猟や解体の証拠が見つかるはずです。しかし、私たちが確かな証拠として持っていたのはこの1本の骨だけでした。そして今、その切断が動物が生きている間に行われたものではないという強力な証拠があります」とアーチャー教授は結論づけています。
では、骨に見られる切断の意義は何でしょうか？研究者たちは現時点では推測するしかありませんが、この化石が何らかの象徴的な用途のために加工された可能性は十分にあります。
また、化石が今でも先住民の伝統の中で役割を果たしていることを示す現代の証拠もあります。
オーストラリア北西部のキンバリー地域では、絶滅したディプロトドン科の有袋類ジゴマトゥルス・トリロブスの歯が、最近まで食料の確保を保証する「お守り」を作るために使用されていました。
この種は北オーストラリアでは他に知られていませんが、南オーストラリアの化石記録では一般的です。研究者たちはX線蛍光分析を使用して、西オーストラリア博物館に寄贈されたそのようなお守りに使用された歯の潜在的な出所をテストし、それがマンモス洞窟の化石と元素的に区別がつかないと結論づけました。
「この歯がキンバリー地域に存在することは、マンモス洞窟と思われる起源地から遠く離れていることから、人間によって運ばれたか、広大な距離を越えて取引された可能性があります。これは化石に対する文化的な評価や象徴的な使用を示唆しています」と、西オーストラリア博物館の共著者であるケニー・トラヴイヨン博士は述べています。
研究者たちは、先住民がオーストラリアの巨大動物を狩猟した可能性を完全に排除しているわけではありません。しかし、確かな証拠がなければ、オーストラリアの先住民が先史時代の巨大動物の絶滅に責任があると断定的に言うことはできないと彼らは述べています。
彼らは、多くの巨大動物種が人間の到着よりもずっと前に消滅し、一方で他の種は何千年もの間人間と共存していたという証拠を挙げていますが、彼らの消滅は5万年から1万年前の重大な気候変動の時期と一致することが多いとしています。
「結論として言えるのは、化石に鋭い関心を示し、収集したオーストラリアで最初の人々は先住民であり、おそらくヨーロッパ人がその大陸に足を踏み入れる何千年も前のことだった」と研究著者たちは締めくくっています。
「オーストラリアの先住民：絶滅した巨大動物の狩猟者かオーストラリア最初の化石収集家か」と題された完全な研究は、王立協会ジャーナルに掲載され、オンラインで入手可能です。
追加資料とインタビューはニューサウスウェールズ大学シドニー校から提供されました。
