南大西洋上空に存在する地球の磁場が弱い領域「南大西洋異常帯（SAA）」が2014年以降、欧州大陸の約半分に相当する面積だけ拡大していることが、磁場の測定データ11年分に基づく研究で明らかになった。
地球磁場（地磁気）の強度にばらつきがあることは、19世紀に実施された最初の地磁気調査で判明していた。地磁気が弱い領域の1つは、南米大陸の南東に位置し、大西洋まで広がっている。
SAAは現在、宇宙空間の安全性にとって特に関心の高い領域となっている。この上空を通過する人工衛星が、より強い放射線にさらされるからだ。これにより、誤作動や重要な機器類の損傷、通信途絶などが発生する可能性がある。
欧州宇宙機関（ESA）の地球観測計画FutureEOの下で開発された地球観測衛星の1つであるSWARM（スウォーム）は、同型の衛星3基で構成され、2013年11月より地球磁場の変化の精密な測定を行っている。
SWARMの最近の観測結果に基づく今回の最新研究では、SAAが2014年～2025年の間に徐々に拡大しており、アフリカ南西の大西洋海域では2020年以降、地球磁場がさらに急速に弱化していることが明らかになった。
今回の研究をまとめた論文の筆頭執筆者で、デンマーク工科大学教授（地球電磁学）のクリス・フィンレーは「SAAは、単にひとまとまりの領域ではない」と指摘している。「南米付近と、アフリカに向かって伸びる領域とでは、変化の様子が異なっている。磁場をより激しく弱化させている何らかの特別な現象が、この領域で起きているのだ」
この変化は、地球の深部で磁場がどのようにして生成されるかに関連している。地球の核の液体鉄ニッケル合金が自転の影響で乱流状態となり、電流と磁場を生成する。だが、この磁場は棒磁石のような単純な双極子磁場ではなく、磁力線が交差して複雑なパターンを示している。
「通常、磁力線は南半球の核から出ているのが見られると予想されるが、SAAの下部では、磁場が核から出るのでなく、核の中へと戻っている予想外の領域が見られる。SWARMのデータのおかげで、こうした領域の1つがアフリカ上空で西方へ移動しているのが確認できる。これがこの領域におけるSAAの弱化の一因となっている」と、フィンレーは説明している。
