1861年から1972年まで、原油の平均価格は34ドル（すべての価格は2024年のドルに換算）だったが、これは競争価格ではなかった。主要な石油生産者（特にセブン・シスターズ）は生産を抑制して価格を「高く」維持していた。市場価格が安く見えたのは、石油輸出国政府に支払われる税金が非常に低かったためだ。OPECが1960年代に市場支配力を獲得し、1973年と1979年の2つの供給混乱と相まって、1973年から1985年の期間の価格は50％上昇して1バレル55ドルとなった。これは寡占価格と表現するのが最適だろう。
しかし、1986年から1998年にかけて価格は下落した。サウジアラビアを含むOPEC加盟国が、価格が持続不可能なほど高いことを認識し、生産を増やして市場シェアを回復させたためだ。しかし、一部の加盟国は資源を保全するために生産を抑制し続けた。多くの国での資源ナショナリズムも大きな要因だった。政府は石油資源への外国投資を削減または回避した。これにより、1973年以前の価格と比較して価格はわずかに高く維持された。それでも、多くの声が持続不可能なほど低いと主張したにもかかわらず、価格は前の期間（1973-1985年）を下回ったままだった。
しかし、1998年の価格崩壊は1986年のものとは異なり、比較的低い1バレル32ドルから極端に低い1バレル18ドルへと下落した。1986年の価格崩壊が投資を抑制し、ひいては生産を抑制すると主張されたが、現実には非OPEC諸国は成長を続けた。1985年以降の価格は依然として歴史的平均を上回っていたためだ。1998年の原油価格崩壊では同じことは言えず、非OPEC諸国の掘削が大幅に後退した。中国の経済ブームと、2003年と2011年の供給混乱が相まって、1999年から2014年まで価格は1973年前後の平均を大幅に上回った。多くの人にとって、1バレル100ドルは新しい価格の下限だった。それが限界バレルのコストだと考えられていたからだ。
この期間中、従来型の石油供給は、多くのピークオイルの提唱者が予測したように減少せず、成長を続けた。シェールオイルがそれを補完した。イラク（回復せず）、ベネズエラ（自己負傷）、イラン（制裁）、ロシア（制裁）からの供給喪失により、1973年以前の期間や1986-1998年と比較して価格は高いままだった。パンデミック後の時代では、OPEC+が2020年のピーク時に約1200万バレル/日を停止したことで価格が回復した。この削減は現在ほぼ元に戻っている。
原油は長期的に上昇傾向を示す数少い商品の一つだ。これは枯渇の結果、つまり高品質の資源から低品質の資源への絶え間ない移行によるものだと誤解されている。より小さく、より深い油田というのが決まり文句だ。現実には、短期的な混乱が価格急騰を引き起こし、長期的には、多くの資源保有国による投資と生産を制限する政治的決定、最近ではイランやロシアなど一部の生産国に対する制裁が加わり、価格が1973年以前の平均を上回る状態が続いている。
