インターネット上では、原油が金価格や株式市場、過去の水準などと比較して過小評価されているという主張が溢れている。一方でトランプ大統領はさらなる価格下落を求めている。原油価格が安いと主張する人々の多くは、市場のファンダメンタルズや基本的なミクロ経済学よりも金融指標に依存する強気派だが、OPECの余剰生産能力の低さやシェールオイル生産の減少の可能性などを指摘する声もある。
原油が安いという主張は、過去の意味のない比較を思い起こさせる。例えば、原油はコカ・コーラやジャック・ダニエルズより安いという指摘だ。これは事実だが、ガソリンの代わりにこれらの飲料を飲んだり、車のエンジンに入れたりはしないだろう。「安い」という概念は見る人の視点によるという示唆があるが、これは単純化しすぎている。
確かに、今後数カ月で価格は急騰する可能性がある。特に世界経済が好調になり、ロシアやイランに対する制裁が強化され、OPEC+が大幅な減産を決定した場合だ。これらのいずれか、あるいはすべてが起こる可能性はあるが、起こらない可能性もある。原油価格の賭けは、経済の不確実性は別としても、予測不可能な政治的動きに依存している。
原油価格のモデル化は比較的長い歴史を持つ。主に1970年代以降からだ。それ以前は、セブン・シスターズとテキサス鉄道委員会のおかげで価格が比較的安定していた。1973年以降、原油価格の不確実性が高まり、コンピューティングパワーの利用可能性の向上と相まって、価格のモデル化と予測を行う産業が発展した。
1983年に原油先物が取引可能になり、2005年に上場投資信託（ETF）が導入されると、この分野への関心が高まった。これにより、市場参加者は石油会社や大手石油トレーダーだけでなく、銀行家や個人投資家も含まれるようになった。洞察力への市場は急上昇した。
しかし、統計分析の容易さは、それ自体が問題だった。原油価格を分析・執筆する多くの人々は統計分析の初心者だった。これはしばしば深刻な誤りにつながった。例えば、良い「適合」や相関関係を得るために多くの変数を投入することで、直感に反する場合でも良い結果に見えることが事実上保証されることを認識していなかった。
有名な例として、株式市場の動きは歴史的にアスピリンの販売、ファッションにおける黄色の普及、さらには女性のスカート丈とも相関関係があった。これらの一部は何らかの因果関係があると説明しようとした人もいた。株式市場の不調はアスピリンの販売増加につながるという仮説もあった。
これは、相関関係が因果関係と同じだと仮定するという第二の分析エラーを浮き彫りにしている。特定の期間において、原油価格の傾向は株式や債券の価値、金価格、天然ガス価格、その他多くの要因と類似しているかもしれないが、時間が経つにつれて、これらの関係は崩れる傾向がある。意図的かどうかにかかわらず、分析する期間を恣意的に選ぶことで、原油価格の動向について誤った結論に至る。
原油が「安い」かどうかの程度は多くの人を混乱させる。経済学者は、何かの価値は現在の価格であると言うだろうが、それはあまり啓発的ではない。既存の価格水準を特定の歴史的期間と比較することは有益だが、「適切な」価格水準を決定するものではない。それでも、それは良い出発点となり、以下の表は主要な歴史的原油価格サイクルを分類している。
