中小企業のオーナーに夜も眠れないほど悩んでいることを尋ねると、その答えは野心であることはほとんどなく、算数の問題だ。給与、福利厚生、家賃、そして不安定な経済の中で上昇するコストのバランスをとることは、最も献身的な雇用主でさえ、より多くを提供したいという願望と、それを負担できないという現実の間で板挟みになっている。
アメリカの最小規模の企業の多くにとって、この緊張関係がビジネス運営の日常的な現実を定義している。オーナーたちは安定性、福利厚生、公正な賃金を提供したいと考えているが、彼らを取り巻くシステム—保険、コンプライアンス、人事—は大企業向けに構築されており、生き残りを図る10人規模のチームには適していない。
注目すべきは、従業員のために正しいことをしたいという意志はすでに存在していることだ。欠けているのは、それを可能にするインフラなのである。
この現実は、アソシエーション・フォー・エンタープライズ・オポチュニティ（AEO）が、アーバン・インスティテュートが主催する研究実践ネットワークであるWorkRiseと共同で実施した新しい研究で明らかになっている。この調査結果は、多くの中小企業の雇用主が長年言ってきたことを裏付けている：良質な雇用を創出したいという意欲は強いが、それを支える足場が弱いのだ。（研究の詳細はこちらで確認できる。）
WorkRiseのエグゼクティブディレクターであるトッド・グリーン氏は次のように説明する：「私たちは長年、大企業の雇用慣行を変えることで雇用の質を向上させようとしてきました。しかし中小企業が必要としているのは、彼らを取り巻くシステムを変えるための支援です。共有インフラは、より良い雇用を可能にするための重要なレバーなのです。」
データがその理由を示している。中小企業の雇用主の80%が支援的な職場環境を提供していると言うが、健康保険を提供できるのはわずか4分の1で、退職金制度を提供しているのはわずか18%だ。保険料がより手頃になれば、約3分の2が保険を提供するだろうと言い、半数以上が管理上の複雑さを主な障壁として挙げている。これはモチベーションのギャップではなく、構造的なギャップなのだ。
中小企業の雇用主はこの矛盾を常に感じている。「給与や労働時間は、選択ではなくキャッシュフローによって形作られることが多い」とある事業主は語った。保険料の上昇、予測不可能な需要、大規模な人事部門を前提とした規制の枠組みにより、中小企業は自分たちのコントロールを超えた圧力に対処することを余儀なくされている。
ここで物語の人間的側面が浮かび上がる。AEOのロリ・スミス氏は次のように述べている：
「この研究から際立っているのは、中小企業のオーナーがいかに深くチームを気にかけているかということです。彼らは信頼と柔軟性に基づいた職場を作り出していますが、その思いやりを安全性と安定性と結びつけることを可能にするシステムが必要なのです。」
この献身と制約の組み合わせがパラドックスを生み出している。非常に小規模な企業は、従業員が最も価値を置くと言うもの—自律性、発言権、コミュニティ、そして日々の意義ある仕事—を提供することに優れている。しかし、彼らは安定性と福利厚生の提供において遅れをとっている。それは彼らが気にかけていないからではなく、はるかに大きな組織向けに構築された障壁を乗り越えられないからだ。
私たちのデータによると、最小規模の企業—従業員10人未満の企業—は、しばしば採用や労働時間の拡大を望んでいるが、薄利、上昇するコスト、大企業向けに構築された福利厚生システムによって妨げられている。多くの企業が柔軟でコミュニティベースの雇用を提供しており、これは不完全雇用の労働者を吸収できる可能性があるが、給与計算、福利厚生、コンプライアンスを取り巻くコストと複雑さを軽減できた場合に限られる。
わずかな規模拡大でも違いが生じる。従業員10人未満から10〜19人に成長した企業では、スケジュールの予測可能性と福利厚生へのアクセスに測定可能な改善が見られる。しかし、ほとんどの中小企業はその閾値に達することはない。彼らは独立して運営し、プールされた福利厚生ハブ、共有管理システム、または簡素化された人事ツールへのアクセスなしに事業を行っている。
これらの企業のうち、給与計算ソフトウェアを使用しているのはわずか46%で、福利厚生管理ツールを使用しているのはわずか20%だ—ユーザーの大多数がコンプライアンスと効率の向上を報告しているにもかかわらず。そのギャップは課題と同時に大きな機会を表している。手頃な価格のプラグアンドプレイ型人事テクノロジー、信頼できる仲介者を通じたプール型福利厚生、簡素化されたコンプライアンスシステムは、中小企業が自律性を犠牲にすることなくより良い雇用を提供するのに役立つ可能性がある。
なぜなら、中小企業の強化は単に資本を提供することだけではないからだ。それは仕事を支えるシステムを近代化することでもある。
アメリカの起業家たちは単に雇用を創出するだけでなく、コミュニティの特性と回復力を形作っている。彼らがより良い雇用を提供できるよう支援することは、慈善活動や政策的レトリックではなく、経済戦略なのだ。そして、良い雇用主が良い仕事を提供できるようにするインフラを構築することは、経済全体の健全性にとって重要なのである。
