サメとエイが私たちの海から、多くの人が気づく以上の速さで姿を消しつつある。現在、全種の3分の1以上が絶滅の危機に瀕しており、国際取引の対象となっている種については、そのリスクはほぼ2倍に跳ね上がる。主要なサメ市場での遺伝子検査が示す厳しい現実：公式記録が示す以上に、はるかに多くのサメ製品が流通している。 違法かつ未報告の取引が蔓延し、公然と行われている。外洋の遠洋性サメは、わずか過去50年間で個体数の70%以上を失った。世界のサンゴ礁の5分の1で、サンゴ礁のサメは機能的に絶滅している。
確かに、これらは画面上で読んでいる数字に過ぎないが、それ以上の意味を持つ。これらは実際には生態系が崩壊する悲鳴だが、私たちはそれらから非常に切り離されているため、保全業界の外にいる人々にとっては単なるこだまに過ぎない。ワシントン条約（CITES）第20回締約国会議、通称CoP20が本日ウズベキスタンのサマルカンドで開幕するが、その重要性はこれ以上ないほど高い。50カ国以上の政府が、同条約の下でこれまでで最も強力なサメとエイの保護を提案する共同提案国となっている。これらの中で、ヨゴレ（Carcharhinus longimanus）、マンタ、イトマキエイ、そしてジンベエザメ（Rhincodon typus）が附属書I掲載の対象となり、事実上国際取引が禁止される可能性がある。ツノシュモクザメとオオギタラは輸出ゼロ割当となる可能性がある。附属書IIの提案では、フカヒレザメ、ドチザメ、アブラツノザメなどの種がより厳しい監視と取引規制の対象となる。これらが採択されれば、ほぼすべてのヒレ取引と大部分のサメ肉取引がCITESの監視下に置かれることになる。
サメとエイは、毎年ハリウッドのスクリーンを飾る（出来の悪い）夏のブロックバスター映画に登場するカリスマ的な海の生き物というだけではない。彼らは生態系のエンジニアだ。捕食者であるサメは他の海洋生物の個体数を調整し、サンゴ礁や外洋の生息地全体のバランスを維持し、エイは海底を撹拌して栄養を循環させ、底生生物群集を支えている。これらの捕食者のいずれかを取り除くと、その影響は外側に波及し、食物網を変化させ、生物多様性を減少させ、さらには人間が依存する漁業にも影響を与える。ジンベエザメのような種がある地域から姿を消すと、生態系にどのような微妙な変化が続くのだろうか？それらの変化が私たち自身の食卓に影響を与えるまでにどれくらいの時間がかかるのだろうか？科学的コンセンサスは明確であり、これまでもそうだった。健全な海洋を維持するためには、サメとエイが必要なのだ。そして、ルーク・ウォーウィック氏（WCSサメ・エイ保全ディレクター）が言うように、これらの動物は商業取引に耐えることができない。「科学的証拠は明白であり、掲載が承認されれば、CITESを実施するためのツールと支援はすでに各国政府に存在しています。CITESの締約国は、これらの動物が海から完全に姿を消す前に行動しなければなりません」と彼はプレスリリースのメールで述べた。彼らを保護するためのツールはすでに存在する！遺伝子検査、識別ガイド、取締り資源はすべて（ほとんどの）政府が容易に利用できる。今問われているのは、これらの種が完全に消滅する前に行動する政治的意志が国際社会にあるかどうかだ。
提案されている掲載は、他の国際協定とも調和するよう設計されている。移動性野生動物種の保全に関する条約や複数の地域漁業管理機関は、すでにこれらの種の多くの保持を禁止している。CITESをこれらの枠組みと整合させることで、取締りが強化され、違法取引を可能にする抜け穴が閉じられるだろう。最終的に、これらの保護措置は生存と絶滅の分かれ目となる可能性がある。しかし、保護措置が整っていても、取締りは解決策の一部に過ぎない。取引規制は港、市場、国境での監視によって支えられる必要がある。違法取引は多くの場合、資金不足、不十分な訓練、または汚職によって生じた隙間をすり抜け、政策よりも速く動く。このため、（加工されたヒレや肉から種を特定できる）遺伝子ツールが取締りに不可欠になっている。これらは否定できない証拠を提供できるが、当局が一貫して使用する場合に限られる。ここで科学が直接行動に情報を提供し、研究室の結果を実際の生命に影響を与える政策決定に変換する。「広範囲にわたる絶滅を防ぐためのグローバルな対策を制定し実施する時間が残り少なくなっています」とスーザン・リーバーマン博士（WCS国際政策担当副社長）は警告し、私たちが保全の転換点に近づいていると述べている。「これらの提案されている掲載は、CITESを他のグローバルなコミットメントと一致させ、世界がこれらの素晴らしいサメとエイを手遅れになる前に保護する意図を明確に示すものです。これが潮流を変える方法です」
データ、チャート、統計に驚嘆したくなるのは当然だ。しかし、現在展開されているサメとエイの物語は、グローバルな責任と倫理的選択の物語である。行動すべき時は今だ。数年待つだけでも、保護措置が減少を逆転できる点を通り過ぎてしまう可能性がある。この会議は、さもなければ避けられない絶滅を防ぐグローバルな機会である。解決策が存在するにもかかわらず、これらの象徴的な種が消滅することを許すとはどういう意味か？彼らの消失のコストを経済学を超えて—失われた生態系機能、文化的重要性、そして海洋に対する人間の好奇心のレンズを通して—どのように測定するのか？これらの疑問は、彼らの保全について行われるすべての議論に残り、責任者たちに科学は社会が行う選択と切り離せないことを思い出させるべきだ。
確かに、今月CITESに提出されている提案は野心的だが、野心は必要なのだ。サメとエイは数億年にわたって存在してきたが、今日、彼らは完全に私たちが作り出した脅威に直面している。勢いはある：政府は掲載を共同提案し、科学は指針を提供し、取締りツールは準備ができている。残っているのは行動、海洋がその捕食者とエンジニアを維持することを確実にするための協調的な努力だ。CoP20が成功すれば、それは世界の海洋保全における転換点となるかもしれない。失敗すれば…海はより静かに、より空虚に、そして私たちの海岸線をはるかに超えて波及する方法で貧しくなるだろう。
