犬を飼うと幸福度が増すという報告は以前からあった。麻布大学は、犬と暮らす思春期児童の口腔内細菌叢が変化して、社会性や幸福度が向上することを明らかにした。さらに、その細菌は本人のみならず、移植したマウスの社会性を向上させることもわかった。
麻布大学獣医学部介在動物学研究室の菊水健史教授らによる研究グループは、以前、犬と生活する人の腸内細菌叢が変化し、脳に影響を与えるという研究結果を報告しているが、今回は、アジア最大規模の東京ティーンコホート（調査対象者の成長を長期にわたり観察する調査プロジェクト）に参加する思春期児童を対象に調査を行った。
それにより、犬を飼う思春期児童は、飼っていない子どもにくらべて、心理的または行動的な問題が明らかに減少すること、そしてそれには口腔内細菌叢の構成の変化が関与していることが明らかになった。
さらに、その口腔内細菌を無菌マウスに移植して定着させ、飼っていない子どもの口腔内細菌を定着させたマウスと行動を比較したところ、犬を飼っている子どもの口腔内細菌が定着したマウスは、ほかのマウスに近づいて匂いを嗅ぐことが多くなった。これは社会性の向上を意味する。また、ほかのマウスを狭い管に押し込めて苦痛を与えると、そこへ近づき苦痛に共感するような行動も示した。
研究グループは、その口腔内細菌を解析し、レンサ球菌属のASV（増幅産物配列変異体）を特定した。それが、児童の心理スコアとマウスの社会的行動に相関を示した。つまり、この細菌には人や動物の心の状態を改善する働きがあることが示唆されたのだ。
とくに脳が急速に発達する思春期は、心理状態が不安定になりやすい。犬を飼うことで穏やかな気持ちが保たれる可能性が、今回の研究で科学的に示された。もし、その細菌が手軽に移植できるようになれば、犬が飼えない家庭も恩恵が受けられるかもしれない。今後の研究に期待しよう。
