新型コロナによる経済停止、急激なインフレ、金利急騰、関税の混乱など、5年間の激動を乗り越えてきた小売業界の幹部たちが、最悪の事態はようやく過ぎ去ったと考えたとしても無理はない。結局のところ、消費者の支出はこれらすべてにもかかわらず堅調を維持してきた。しかし、状況が悪い方向に転じる可能性が高まっている。
本格的な景気後退の要素が揃いつつあり、経済（そして多くの人々）の脆弱な状態を考えると、2000年（ドットコム崩壊）に経済を破綻させたような危機を引き起こすのにそれほど多くのきっかけは必要ないだろう。
ドットコム崩壊と同様に、今回の重要な要素はテクノロジーへの熱狂的な投資—AIブームかもしれない。
主要企業はこぞってAI投資に全力を注いでいる。アマゾン、グーグル、マイクロソフトだけでも合計で数千億ドルを投じている。1990年代のテクノロジー革命のように、価値を生み出すビジネスユースケースでまだ収益性を証明していないベンチャーに莫大な資金が投入されている。
潜在的なリスクは、米国最大の銀行であるJPモルガン・チェースの最近の報告書で強調された。人工知能への投機が人工的な富の大盤振る舞いを生み出しているようだ。先週発表された報告書で、同行のアナリストたちはわずか30社のAI関連企業の株式が市場を過去最高値に押し上げ、その過程で米国の家計の資産を5兆ドル以上も膨らませたと推定している。同行によると、これらの膨らんだポートフォリオが消費支出を促進し（資産効果）、年間約1800億ドル、つまり総消費の0.9%を押し上げているという。
企業はAIに熱狂しているかもしれないが、全体的な経済への影響はまだ非常に不透明だ。
AIは低賃金の仕事を減らすことになるのか、それとも新たな雇用を創出するのか？誰も確実には分からないようで、この不確実性が、これらの膨大な投資がこれほど高い株価を正当化するかどうかを予測することを困難にしている。
歴史（ドットコム崩壊直前のAOLとタイム・ワーナーの破滅的な2000年の合併のような）は、重大なAI関連の破産といった悪いニュースが、市場全体とそれに伴う経済を崩壊させるブラックスワン・イベントになる可能性を示唆している。
一方、その堅調な消費支出データも、数字の裏側を見ると、そこまで強固には見えない。ムーディーズ・アナリティクスの最近の推計によると、米国の消費支出の半分は、株式資産の90%以上を所有する最も裕福な10%の世帯によって生み出されている。一方、スペクトルの反対側では、サブプライム自動車ローンの延滞率が過去最高の6.5%に達しているとフィッチ・レーティングスの指数は示している。そして消費者全般は悲観的だ。
最近のアソシエイテッド・プレスの調査では、成人の約半数が、望めば良い仕事に就けるかどうか疑問視していることがわかった。広く注目されているミシガン大学消費者センチメント指数は今年初めに過去最低を記録し、現在は2008年の大不況の最も深刻な時期と同水準にあり、さらに低下する見通しだ。
米経済分析局からの最新の報告では、個人消費支出は3月以来最大の伸びを示したが、個人所得はそれに追いついておらず—消費者は購買力を失っている。
これらすべてが企業を不安にさせるのに十分でないかのように、現在の政府の行き詰まりがある。政治的な立場に関係なく、消費者への影響はすでに悪化している気分にさらに追い打ちをかけることになるだろう。経営幹部たちは、顧客中心の学びを強化し、極めて薄い利益率を微調整することに挑戦しており、この環境での失敗は大きな結果をもたらすことを認識している—最近、わずか数セントでも収益や利益率の期待を下回った企業の株価への影響を見れば明らかだ。
