羊飼いと聞くと、もし考えたとしても、聖書に出てくるような古代の職業を思い浮かべるかもしれない。しかし現代の羊飼いは野球帽をかぶり、ピックアップトラックを運転し、「羊のサービス」を提供するハイテク起業家として活躍している。
さまざまな太陽光発電関連の職業
太陽光発電のコストが急落し、国際エネルギー機関が太陽エネルギーは人類史上最も安価な電力源だと結論づけたことで、何百もの電力会社や大企業が太陽光発電所の設置を検討するようになった。その最も明白な場所は、木々が伐採された平坦な土地がすでにある通常の農場だ。つい最近まで、これは多くの土地利用の競合を引き起こしていた（例えば、太陽光パネルが食用作物を追いやり、食料品の価格を押し上げることを誰も望まない）。この問題を解決するため、科学者たちはアグリボルタイクスという概念を導入した。アグリボルタイクスは、同じ土地で農業と太陽光発電を同時に行うものだ。アグリボルタイクスは単なる農業よりも土地をはるかに効率的に利用する—クリーンエネルギーを生産するだけでなく、農業生産も向上させる。これは直感に反するかもしれないが、アグリボルタイクスは通常、従来の農法よりも多くの食料を生産する。
アグリボルタイクスが十数種類以上の食用作物の収穫量を増加させることが示されているが、アグリボルタイクスの最も成熟した分野は、単に太陽光パネルの下で羊を放牧することだ。そのためには、太陽光パネルの下で羊の放牧を管理する人が必要だ—ここでソーラーシェパード（太陽光発電所の羊飼い）の出番となる。
最近の研究によると、現代のソーラーシェパードは実際に良い収入を得ることができ、医師や弁護士並みの収入を稼ぐことができるという。
雇用を生み出す共生関係
羊のアグリボルタイクスは、羊飼い、動物、投資家、地域社会、環境のすべての参加者に利益をもたらしながら、ビジネス的にも理にかなった共生システムの優れた例だ。
太陽光発電所は地面に日陰を作り、部分的な日陰を好む多くの作物の一つが牧草であることがわかっている。太陽光パネルの下では、少し涼しく水分を保持する微環境が作られるため、より多くの草が育つ。これは羊にとってより多くの草を意味し、羊飼いにとってはより太った羊を売ることができることを意味する。太陽光パネルはまた羊に日陰を提供し、より快適にする。暑い日には、太陽光発電所のすべての羊が太陽光パネルの涼しい日陰の下に集まっているのをよく見かける。さらに、太陽光発電所は一般的に電気インフラとして扱われ、周囲にフェンスが設置されているが、このフェンスは羊を捕食者から保護する役割も果たす。
一方、太陽光パネルの下の草はパネルを少し涼しく保ち、効率を向上させる。通常、太陽光発電所では草刈りが必要か、最悪の場合、雑草が成長してパネルに日陰を作るのを防ぐために除草剤を散布する必要がある。ここで羊の出番となる。彼らは放牧が得意で、太陽光パネルを雑草から守る。このように、太陽光発電所のオーナーは、芝刈り（岩を飛ばしてパネルを損傷する可能性がある）のコストとリスク、そして除草剤使用のコスト、恥ずかしさ、環境への害を避けることで、植生管理にかかる費用を節約できる。
おそらく最も興味深い点は、太陽光発電所のオーナーがパネルの下の草を食べる羊を連れてくるために喜んでお金を払うことだ。これはアメリカ全土で行われている（地図参照）。このようにして、ソーラーシェパードは通常の羊からの収入に加えて「羊のサービス」からの収入も得るため、従来の羊飼いよりも多くの収入を得ることができる。Glassdoorによると、カナダの羊飼いは通常年間5万8000ドル、米国では約6万1000ドルを稼ぐが、ソーラーシェパードはその2〜3倍を期待できる。
ソーラーシェパードは、羊により多くの草を提供するアグリボルタイクスの恩恵を受け、太陽光発電所の植生管理のために羊を放牧場に置くことで実際に報酬を得るため、放牧場をリースする必要がない。
最後に、環境の観点からも利点がある。別の研究によると、アグリボルタイク農場として運営される羊の放牧場は、太陽エネルギーと羊の放牧のために別々の土地を使用するよりも少なくとも2倍の土地利用効率があることが示された。当然のことながら、従来の羊の飼育と送電網システムよりも280〜894%も優れていた。
ソーラーシェパードのビジネスモデル
環境への利点はすべて良いが、1996年の映画『ジェリー・マグワイア』の登場人物ロッド・ティドウェルが言ったように：「金を見せてくれ！」
研究では、ソーラーシェパードのためのアグリボルタイク羊放牧と子羊飼育ビジネスモデルの収益性が評価された。小規模（200キロワット）と大規模（465メガワット）の2つの規模の太陽光発電所が検討された。
この研究では、2種類のソーラーシェパードビジネスモデルの収益源、コスト、投資について調査した：農場で繁殖用の雌羊を飼育する方法（一種の自給自足型の運営）と、資本不足の利点を活かすために毎年オークションから子羊を購入する方法だ。どのように分析しても、どのような感度分析を行っても、ソーラーシェパードになることは大きな利益をもたらす。運営方法の違いにもかかわらず、投資収益率（ROI）、利払い前・税引き前・減価償却前利益（EBITDA）マージンなどの重要な数値は、「放牧サービス」という増加した信頼性の高い（契約下の！）収入源のおかげで、通常の農業の値よりも高かった。
繁殖モデルのROIは16〜31%、オークションモデルは22〜43%の範囲だった。
ソーラーシェパードの仕事の利点は、地域社会にいくつかの明確な形で波及する。最も明白なのは、太陽光発電所が大きな税収を生み出すことだ。1エーカーあたりの利益は通常の農業よりもはるかに大きいため、小さな農業コミュニティの学校を完全に資金提供するのに十分なことが多い。二次的な利点は、地元で生産された子羊と羊肉へのアクセスだ。高給のソーラーシェパードの仕事も、持続的な地元の雇用源となる。
既存のすべての太陽光発電所は羊との協力を検討すべきであり、すべての羊飼いは群れを拡大し収入を増やすために地元の太陽光発電所を探し始めるべきであることは明らかだ。
欠点：オオカミはどうする？
ソーラーシェパードは一般的にウィンウィンだが、年収1000万円以上を稼ぐ他の人々が通常心配する必要のない奇妙なリスクも伴う。まず、誰もがソーラーシェパードになれるわけではない。太陽光発電所の植生を効果的に管理するためには羊を定期的に移動させる必要があるため、昔の羊飼いのように木の下でただ横になっているわけにはいかない。これは通常、フェンスと羊自体の両方を移動させることを意味する。ソーラーシェパードは全員が筋肉質である必要はないが、一定レベルの体力が必要だ。
ソーラーシェパードの利益は文字通り食べられてしまうこともある。オオカミ、コヨーテ、家庭犬、ボブキャット、ライオン、クマなどの捕食者も現実のリスクとなりうる。これは通常、高品質のフェンスで対処できる。羊にとってより大きな脅威は、羊を殺す可能性のある病気や寄生虫であるため、ソーラーシェパードは注意深く動物を監視する必要がある。
一方で、太陽光発電業界の代表者は大規模プロジェクトの設置に関する潜在的な複雑さを心配することがある。例えば、羊は飲み水が必要であるため、羊を飼う予定の太陽光発電所を開発している場合は、（パネル自体が必要としなくても）水を提供することを検討するかもしれない。また、通常、太陽光発電所は何も植えずに自然に任せるか、設置時にランダムな草の種を撒くだけだ。もう少し賢く考えれば、太陽光発電所の設置者は羊の栄養を向上させる（例えば、高タンパク質）ために種子の混合物を変更し、おそらくより質の高いソーラーシェパードを引き付けることができる。
最後に、一部の地域では、ソーラーシープファームは別の収益源を開き、羊毛を販売することができるが、他の市場は収益性のある規模に達するには小さすぎる。そのため、羊毛が無駄になることもある。
全体として、これらの課題は克服可能であり、ソーラーシェパードの核となる利益は存在する。さらに、北米は大量の子羊と羊肉をオーストラリアとニュージーランドから輸入しているため、米国とカナダではソーラーシェパードの潜在的な仕事がたくさんある。
