ニューヨーク市に住んでいようが、アラスカ州コールド・ベイに住んでいようが、小規模事業とその経営者がコミュニティの礎石であることは間違いないだろう。しかし、彼らはまた経済の変動に最も脆弱であることが多い。インフレと多くのエコノミストが混乱の時期を予測する中、相当数の小規模事業主がその影響を実感している。
最近、ギャラップ社は年次機関信頼度調査を発表したが、再び小規模事業が米国で最も信頼される機関となった。回答者の70%が小規模事業を「非常に」または「かなり」信頼していると回答した。残りの24%も小規模事業を「ある程度」信頼していると答えた。これを比較すると、教会や宗教団体を「非常に」または「かなり」信頼しているのは36%、公立学校は29%、医療システムについては32%にとどまる。
小規模事業主へのこの信頼があるからこそ、食堂に入って卵の価格高騰によりオムレツの価格を上げざるを得ないという説明の張り紙を見ても、事業を存続させるためにやむを得ないことだと素直に受け止めるのだろう。また、彼らは多くの人より早く米国経済の下降を感じ取っていた可能性が高い。
消費者物価指数によると、インフレは4月以降着実に上昇し、今年9月には3%に達した。多くのエコノミストはこれがさらに悪化する可能性を懸念している。9月23日、世界経済フォーラムはチーフエコノミスト展望を発表した。これは公共・民間部門のエコノミストとの協議や調査を通じて作成されたものだ。調査対象のチーフエコノミストの72%が、貿易の混乱、政策の不確実性、技術変化により、今後1年間で世界経済が弱まると予想している。さらに、59%が米国のインフレは来年も高止まりすると予測している。
インフレは小規模事業の運営のほぼすべての側面に影響を与える。家賃の上昇、人件費や設備コストの増加、そしてそれらをカバーするために借入が必要な場合は金利の上昇につながる可能性がある。キーバンクによる最近の調査によると、小規模事業主の50%がインフレと上昇するコストを最大の懸念事項としている。これらの経済的不確実性のため、23%が現在「生存モード」にあると述べている。
オマハの老舗店ビッグママズ・キッチン＆ケータリングは、同市で約18年間営業を続け、全国の食通にとって必見の目的地であり続けている。しかし、上昇するコストが収益性と顧客の購買力の両方に圧力をかけている。創業者の娘で社長のグラディス・ハリソン氏は、コスト増加が大きな打撃となっていると語る。同店の主要食材であるナマズの価格は今年、箱あたり約20ドル上昇し、彼女はフィレの提供量を5〜7オンスから3〜4オンスに減らさざるを得なくなった。牛肉価格も急騰し、ビッグママズの最も人気のあるメニューの一つ、アフロバーガーに直接影響を与え、現在は一時的にメニューから外している。
もう一つの例として、ココロレストランは、1986年からコロラド州デンバー地域で、クイック・カジュアルながらも新鮮な伝統的日本食を専門としている。オーナーのマサル・トリト氏は、30年以上勤務している従業員を含む多くの長期従業員を抱え、可能な限り地元の食材を購入している。しかし、全体的なコスト上昇により余裕がほとんどなくなっている。ここ3〜4カ月だけでも、マス氏は食品価格が10〜12%急騰し、特に肉のコストが最も上昇したと語る。彼のレストランは毎週約1,800ポンドの牛肉を使用するため、1ポンドあたり1ドルの上昇でも追加で1,800ドルの経費増加を意味する。
インフレにどう対処するのが最善かについては様々な意見がある。確かなのは、米国が高インフレを長く経験すれば経験するほど、小規模事業は大きな打撃を受け、そのコストを消費者に転嫁せざるを得なくなるということだ。
