オーストラリアと中国は、鉄鉱石輸出とレアアース投資を巡る二重の鉱物紛争が勃発し、2020年の貿易戦争の再燃に一歩ずつ近づいている。
西オーストラリア州北部の未開発のブラウンズレンジ・レアアース鉱床は、中国の投資家と米国政府の双方が欲する資産だ。
先進兵器システムに使用されるディスプロシウムとテルビウムという、いわゆる重レアアースが豊富なこの鉱床は、オーストラリア証券取引所（ASX）に上場する小規模企業、ノーザン・ミネラルズが所有している。
ブラウンズレンジの採掘開始計画は進んでおり、米国政府の輸出入銀行が進行中の作業の一部資金として2億5000万ドルの融資を検討している。
しかし、この取引はノーザン・ミネラルズへの中国による秘密裏の投資によって危機に瀕しており、同社は今週後半に予定されていた年次株主総会の延期をオーストラリアの企業規制当局に要請するなど先に企業活動が活発化している。
同社はASXに提出した声明で、オーストラリア企業の株式売却を命じられていた中国の投資家らが、オーストラリア政府の命令に従わず、大量の株式の実質的な支配権を保持していることを懸念していると述べた。
ノーザン・ミネラルズへの中国の関心は、外国投資法に基づくジム・チャルマーズ豪財務大臣による以前の介入を促した。
同社は、「オーストラリア国内および海外の政府機関との、ブラウンズレンジ開発への潜在的な資金支援に関連する」完全な透明性を確保するため、株主総会の延期を希望すると述べた。
高品位鉄鉱石に基づく市場価格にはまだ影響していないが……
ノーザン・ミネラルズが自社株式における中国の投資家の特定と、彼らが以前に売却を命じられた人物や企業と関連しているかどうかについて政府の支援を求めていたのと同時に、鉄鉱石価格を巡る長期にわたる紛争が新たな展開を見せ、中国による特定タイプの鉄鉱石の禁輸に関する報道が出た。
一見すると、レアアース投資の衝突と鉄鉱石禁輸は関連がないように見えるかもしれないが、中国が共通の糸であるため、ノーザン・ミネラルズで起きていることが、比較的新しい中国鉱物資源グループ（CMRG）からの反応を引き起こした可能性がある。
中国政府によってすべての鉱物取引を監督・調整するために設立されたCMRGは、特にレアアースの政治的な機微さを考えると、ノーザン・ミネラルズで起きていることを十分に認識していることは間違いない。
オーストラリアン・フィナンシャル・レビュー紙によると、中国の製鉄所はCMRGから、オーストラリア最大の鉱業会社BHPから「ジンバオ・ファインズ」と呼ばれる低品位鉱石を購入しないよう指示されたという。
この情報が正しければ、ジンバオの注文はBHPの鉄鉱石製品としては2番目のブラックリスト入りとなり、今年初めに中国の製鉄所がジンブルバー・ファインズを購入しないよう同様の指示があったことに続く。
ジンバオとジンブルバーの両素材はBHPの鉄鉱石輸出全体からすれば二次的なものだが、メッセージは明確だ。中国はBHPや他の鉄鉱石輸出業者に対し、米ドルではなく中国通貨でのすべての鉄鉱石取引を要求することから始まり、同国の鉄鋼業界を支援するために価格を引き下げるよう求めている。
鉄鉱石紛争は、高品位鉱石に基づく市場価格にはまだ影響していない。シンガポール取引所での最新の相場は1トン当たり104.25ドルで、1カ月前と同水準だった。
