ショーン・チェン氏は中国西部の工業都市・重慶で育ち、1970年代後半の改革開放初期に教育への情熱を育んだ。1982年に重慶大学で理学の学部を卒業した後、米中関係の緩和を機に米国へ留学。そこで起業家精神に目覚め、オレゴン州のウィラメット大学でMBAを取得し、オリーブシャンプー製造やメイシン・ドアーズに小規模な投資を行った。
投資を続けながら、チェン氏はカリフォルニアから帰国し、学校設立を目指した。「当時、中国経済は急成長していましたが、教育はまだ遅れていることに気づきました」とチェン氏はインタビューで語った。「多くの人々が経済発展に貢献するために帰国していましたが、より良い教育なしには中国が真に強い国になることはできないと強く感じました。私の目標は、旧ソ連式の試験重視の教育モデルから脱却することでした」。1998年、チェン氏は中国教育省と協力し、中国と西洋のリベラルアーツ教育の要素を組み合わせた先駆的な私立学校を設立した。
当初シアス・インターナショナル・カレッジとして知られていたシアス大学は、現在3万人以上の学生が在籍し、そのうち約500人が海外からの留学生だ。最も成功した卒業生には、玩具メーカー「ポップマート」の主要創業者である王寧氏（38歳）と妻の劉然氏（37歳）がいる。この夫妻は20代前半だった2010年にラブブ人形の製作会社を設立し、現在の合計資産は180億ドルに達する。同校の会長を務めるチェン氏は、シアスがフォートヘイズ州立大学と提携して中国で同大学の学位を提供していることから、カンザス州政府関係者からも称賛を受けている。
シアスを率いる一方で、チェン氏は長年にわたり、スタートアップに焦点を当てた米中のビジネスネットワークを構築してきた。この取り組みにより、シリコンバレーを拠点とするインキュベーターおよび投資家であるプラグ・アンド・プレイと接点を持つようになった。米国では「私はよくスタートアップの会話に参加していました。そこでラヒム・アミディ氏と出会いました」と語る。アミディ氏はプラグ・アンド・プレイの共同創業者で、ペイパルやドロップボックスなど米国企業の初期投資家だ。その後、ラヒム氏は中国を訪れてシアスを視察し、チェン氏をシリコンバレーの投資ファンドであるACベンチャーズに招いた。これが2011年にシアスでプラグ・アンド・プレイとの初期パートナーシップにつながった。プラグ・アンド・プレイ・チャイナは2016年に正式に中国で開業し、それ以来150以上のスタートアップに投資している。現在、北京、上海、深セン、常州、合肥、南通にオフィスを構えている。
しかし時代は変わり、チェン氏、シアス、そしてプラグ・アンド・プレイ・チャイナは、架け橋としての活動においてより複雑な状況と、より激しいグローバル技術競争に直面している。中国の成長鈍化と米中関係の悪化の中、鄭州にあるリベラルアーツを基盤とするシアスは、国内企業とのパートナーシップを強化し、AI学習時代への適応に意欲的になっている。関係冷却によりプラグ・アンド・プレイ・チャイナの米国とのつながりも減少したとチェン氏は指摘する。現在60代のチェン氏は、若き起業家だった頃には明らかでなかった課題、すなわち生涯学習にも力を入れている。
シアスは、チェン氏に対する政府の提案を受けて、中国中部の都市・鄭州に設立された。この地域は上海や北京などの豊かなビジネス・政府の中心地よりも一人当たりの所得が低い。息子と娘の父親であるチェン氏自身は、外国人教師のために確保されたシアスの寮に住んでいる。
鄭州は河南省の省都であり、同省の人口は9000万人以上で、ロシアを除くどのヨーロッパ諸国よりも多い。この省は重要な農業・食肉生産の拠点であり、最もよく知られる企業には米国のスミスフィールド・フーズの主要株主であるWHグループがある。WHの85歳の会長、万隆氏はフォーブスの推計によると21億ドルの資産を持つ富豪だ。
鄭州は2つの古代中国の中心地—西の洛陽と東の開封—の間に位置している。鄭州自体の歴史的名声は3000年以上前の中国の商（シャン）王朝にさかのぼる。現在、商王朝の城壁周辺で行われている修復・開発作業は、鄭州の観光・小売業の魅力を高めることを目指している。
チェン氏のシアスの成功は、「ジャーマン・ストリート」「イタリアン・スクエア」「ローマン・アンフィシアター」などの名前が付けられた建物や地域のコレクションで鄭州西部の変貌に貢献してきた。同市の人口は600万人以上で、台湾のホンハイ・プレシジョン（フォックスコンとして知られる）のアップル製品受託製造の主要拠点となっている。その他の注目すべき企業には、フォーブス・グローバル2000リストに名を連ねる鄭州銀行や、中国最大の電気バスメーカーの一つである鄭州宇通バスグループがある。後者は米国上場の自動運転車技術企業WeRideに投資している。
多数の学生人口、政府の政策支援、技術変化により、シアスはAIとビジネスとのパートナーシップをより深く受け入れるようになっている。新たな取り組みの一つは「AI+X」で、学生が自分の専攻分野においてAIの複数の要素と積極的に相互作用することを求めている。シアスのフォローアッププログラム「AI+Y」は、副専攻に興味を持つ学生の間でのAI活用を奨励している。「AIは非常に強力なので、多くの仕事がAIに取って代わられるでしょう」とチェン氏は言う。「人間に何ができるか？彼らはより優れ、AIをコントロールできなければなりません。それが私たちがAIを知るよう学生を訓練する方法です。特にAIがあれば、より良い学校でより良い学生を育てることができます」
成功したビジネスパートナーシップの一つは、MITとマサチューセッツ大学の卒業生であるTW・リウ氏が創業し率いる北京を拠点とするiSoftStoneとの提携だ。中国最大のITサービス企業の一つであるiSoftStoneは、時価総額約70億ドル、従業員9万人以上を擁し、シアスにデジタル技術学校を運営しており、2019年の設立時には鄭州の空き建物に新たな命を吹き込んだ。iSoftStoneの中堅・上級幹部約100人がシアスの学生を指導し、約150人の学生がiSoftStoneでインターンシップを行い、正社員への道を歩んでいる。リウ氏は同校の「名誉学部長」を務めている。
「技術革新は人材と切り離せず、人材はデジタル技術産業の発展にとってさらに重要です」とリウ氏は書面でコメントしている。同校は「人材不足」に対処し、「従来の大学と産業企業の間の人材供給と需要のミスマッチ」に対応し、「大規模な人材プールを形成し、デジタル産業のあらゆるレベルと領域に高品質の応用人材を供給する」ことを支援している。
MITでMBAを、マサチューセッツ大学で修士号を取得したリウ氏は、チェン氏を「先見性のある教育概念」を持つ「起業家的教育者」として、また「学校経営とサービスにおける市場志向の思考」の提唱者として称賛した。リウ氏はポップマートの王寧氏やその他の優れた卒業生の成功を指摘した。
AI+Xとデジタル技術学校の両方が、生涯を通じて新しい知識を獲得することの重要性に関するチェン氏の考えを強調している。シアスの卒業生の5分の1以上が現在銀行で働いており、同校は金融業界の技術変化に対応するためのサミットを開催していると、チェン氏は述べた。「より多くを学べば、幸せになります。知識の急速な成長は私たちに学ぶツールを与えてくれます」とチェン氏は言う。「私たちの目標は、卒業生が学位を持つだけでなく、生涯にわたって学習を継続できるマインドセットや能力を持つことです」と彼は指摘した。このマインドセットは、国際的な変化に関係なく、チェン氏、シアス、そしてプラグ・アンド・プレイ・チャイナが今後何年も忙しく活動し続けることを示唆している。
