時に解決不可能に思える矛盾がある。再生可能エネルギーは、国際的な石油・ガス市場から電力コストを切り離すことで、ネットゼロ政策を実現しながら消費者価格も引き下げる手段と見なされている。しかし、それは中長期的な話だ。より短期的には、再生可能でクリーンな電力への移行には、発電能力と配電システムへの投資が必要となる。その投資は、電気料金を通じて直接的に、あるいは補助金のための増税を通じて間接的に、消費者の負担となる。つまり、価格は下がるどころか、上がる可能性がある。政策立案者にとって、これは難問だ。再生可能エネルギーに関連するコスト面での恩恵が数年先にならないと明らかにならない中、どうすれば国民の支持を維持できるだろうか？
しかし、これが政府や業界の既存企業にとって問題であるなら、「エネルギーテック」分野で働くイノベーターにとっては、むしろ好機と言える。ネットゼロの実現に貢献しながら、顧客にもより良い条件を提供できるソリューションを見つけた者は、伝統的に大手企業が支配してきた業界で、ニッチを切り開くチャンスがある。
そして、英国には特別な機会がある。PwCのレポートによると、英国の「気候テック」セクターへの投資は2024年に45億ポンドに達し、前年比24%増となった。これは、世界的な投資が30%減少したのとは対照的だ。
そしてジョー・マクドナルド氏によれば、エネルギーテクノロジーは、より広範な気候テックセクター内でのシンデレラ的存在から、ベンチャーキャピタル（VC）の注目を集める分野へと変化している。
マクドナルド氏はAtomicoが主導する1370万ドルのシリーズAラウンドで昨年資金調達を行ったTemの共同創業者兼CEOだ。「この分野にはさらに多くの資本が流入しています」と彼は言う。「当初、これは気候テックという名目でしたが、今では投資家を最も興奮させるのはエネルギー自体なのです」
エネルギーイノベーションと経済
彼の見方では、この分野は追い風を受けており、その中でも特に、電力需要が増加し、コストを抑制する必要があるという政府や企業の理解が挙げられる。その需要は、電力を大量に消費するAIの利用増加と、道路を走る電気自動車の登場によって推進されている。
その結果、マクドナルド氏によれば、電力コストの上昇は政策レベルで対処する必要がある。「政府はこれを放置できないと認識しています。もしそうなれば、生活費が上昇し、製造業は国外に出て行くでしょう。観光国家になってしまいます」と彼は言う。
欧州で最初に電力産業を民営化した国の一つである英国は、現在、近隣諸国と比較して高価な電力に悩まされている。英国上院のレポートによると、電力はEU平均より19%高いが、これはガス価格が低いことでわずかに相殺されている。政府の答えは風力、太陽光、原子力エネルギーへのさらなる投資だが、それは短期的な料金上昇に対する消費者の抵抗という問題に戻ってくる。
コスト削減
では、スタートアップはどこに適合するのか？ ヤコブ・ブロ氏は、人口増加に伴い都市生活が持続可能であり続けるためのソリューションに焦点を当てたVC企業2150の創業パートナーだ。エネルギーは同社の投資戦略の中心となっている。
「システム内の効率性を創出する巨大な機会があります」と彼は言う。「それはソフトウェアとインテリジェントなソリューション、AIと呼ぶにせよ何と呼ぶにせよ、既存のインフラや産業プロセスのためのシステムの利用方法を最適化するものです」
ジョー・マクドナルド氏は、イノベーションが必要な3つの分野として、発電、配電、そして供給者と顧客間の取引を挙げている。
Temは取引の分野に焦点を当てている。同社のソフトウェアプラットフォームは、発電事業者と再生可能エネルギーの提供者を直接結び付け、仲介者なしで購入できるように設計されている。
「私たちが見ているのは、取引手数料を通じて節約できるお金があるということです」と彼は言う。「そこには60億ポンドが眠っており、節約できる可能性があります」
この点で、Temは再生可能エネルギーを扱いながらも、持続可能性よりもコスト削減を中心としたサービスを販売している。「より安くならなければ、賛同は得られません。これが持続可能性の議論からの大きな転換点です。お金を節約する必要があるのです」とマクドナルド氏は言う。
これは、スタートアップが持続可能性の重要性に背を向けているという意味ではない。メッセージの変化と言えるだろう。「私たちは、より多くの再生可能エネルギーを構築すべきだと人々に伝えているわけではありません。より多くの再生可能エネルギーを構築することで、企業により安いエネルギーを提供できるので、おそらく、より多くの再生可能エネルギーを構築すべきだと言っているのです」とマクドナルド氏は述べる。
ジョナサン・キャリア氏もこれに同意する。彼は250万ドルのシード資金を調達したばかりのスタートアップ企業Allye Energyの共同創業者兼CEOだ。キャリア氏が説明するように、同社は建設現場や映画セットなどのオフグリッド状況で安定した電力を供給するためのバッテリー技術を提供し、電力需要が増加し、より多くの再生可能エネルギーが導入されている時代にグリッドをサポートしている。彼は顧客に財務的なメリットをもたらすサービスの提供の重要性を強調する。
「どんなクリーンテックソリューションも、まず財政的に意味があるから機能するのです」と彼は言う。「そして、CO2を削減し、温室効果ガスの排出を減らし、ネットゼロに貢献することもできます。私たちは、顧客にとって生涯にわたって優れたリターンをもたらすソリューションに焦点を絞っています」
スタートアップが直面する課題
しかし、スタートアップのイノベーション能力は現在、異なる時代、つまり発電が高度に中央集権化されていた時代のために設計された規制の枠組みの中で運営することに関連する課題によって制約されている。半世紀ほど前には、地域の太陽光発電ユニットやEV充電ハブからグリッドに電力が供給されることを誰も予想していなかった。また、バッテリーが需給のバランスを取る上で重要な役割を果たすとも誰も予想していなかった。
キャリア氏は、ネットワーク事業者が発電資産（バッテリーを含む）を所有することを禁止する規則が進歩を妨げていると指摘する。彼は、規制を見直し、また補助金や価格メカニズムが料金にどのように組み込まれているかを見直すことで、政策立案者はより多くのイノベーションと短期的なコスト削減への道を開くことができると考えている。
ロバート・グローブス氏も変化の必要性を強調する。彼は約20人の従業員で始まり、現在は800人以上の従業員を抱えるSmartest EnergyのCEOだ。同社は、ビジネスクライアントに合わせた供給契約と再生可能エネルギー消費を追跡するツールを提供している。さらに、同社は顧客が供給の断続性を緩和するのを助けるためのバッテリーストレージを提供している。グローブス氏は、市場をイノベーションに開放すべきだと主張する。
「また、グリッド改革への継続的な焦点も必要です。容量はしばしば、まだ承認されていないプロジェクトのために確保されており、これがエネルギー生成を遅らせています。ここでの機会は、承認されたプロジェクトのために容量が解放されることを確実にすることであり、これによって既存の大手プレーヤーがすべての支配権を保持する代わりに、新規参入者のエネルギー市場へのアクセスも増加するでしょう」と彼は言う。
それでも、ブロ氏はイノベーションの余地があると主張する。「より多くの種類のサービスと取引が行われる必要があります。買い手と売り手の間のピアツーピアなど、グリッドの周辺で運営される比較的大きなビジネスを持つことができます」
エネルギーテック企業の進展は、政治的な雰囲気の変化によっても影響を受ける可能性がある。現在の英国政府は厳格なネットゼロ目標の達成を約束しているが、他の主要政党2つ（公式野党を含む）はこれらの公約を後退させている。これは顧客の意思決定に影響を与える可能性がある。「私たちは混合したメッセージのために向かい風に直面しています。一貫性は本当に重要です。企業は一貫性に依存しています」とキャリア氏は言う。
エネルギーテックは英国で繁栄しており、この分野で働く企業は、顧客のコストを押し上げることなくネットゼロに向けて取り組む真の機会があると言っている。進展は規制当局と政策立案者がイノベーションに市場を開放することにかかっている。これはネットゼロアジェンダへの一貫したアプローチと連携して進める必要がある。
