米国政府は最近、国内の原子力燃料サプライチェーンを試験的に運営する4社を選定し、民間セクターによる原子力燃料の商業化を引き続き迅速に進めている。
原子力規制委員会（NRC）は、米国の民間企業による原子力燃料生産を推進するためのさらなる一歩を踏み出した。同機関は10月23日、テネシー州オークリッジのホライゾンセンターにある110エーカーの敷地に、TRISO–X LLC社が提案する燃料製造施設に関する環境影響評価書案についてのパブリックコメントを求める告示を連邦官報に掲載した。
X-energy Reactor Co. LLC社の完全子会社であるTRISO–X社は、TX-1と呼ばれる米国初の高濃縮低濃縮ウラン（HALEU）燃料製造施設を運営するための特殊核物質ライセンスをNRCに申請している。
9月30日、米国エネルギー省（DOE）は原子力燃料ライン・パイロットプロジェクトに以下の4社を選定したと発表した：
- カリフォルニア州のOklo Inc.—先進的原子炉向けの3つの燃料製造施設を建設・運営
- ノースカロライナ州のTerrestrial Energy Inc. LLC—燃料塩製造プロセスを実証するための燃料ライン組立を開発
- カリフォルニア州のValar Atomics Inc.—超低出力のWard250原子炉および他の高温ガス炉向けのTRISO燃料製造を支援。Ward250は250キロワット未満で運転し、30日間の実効全出力日数範囲を持つ
- テネシー州を拠点とするTRISO-X—TX-1燃料製造の商業化を支援するための統合、訓練、検証プロセスを試験的に行うための追加燃料製造施設を建設・運営
NRCは現在、TRISO-X社に対し、燃料製造施設で特殊核物質を所有・使用するための40年間のライセンスを付与する過程にある。パブリックコメントの締め切りは11月17日となっている。
NRCによると、TX-1プラントは「ウラン235の重量比20%未満に濃縮されたウランを使用した三層等方性コーティング粒子および最終燃料形態」を製造する予定だ。この種の原子力燃料を所有・製造するためのライセンス発行は、米国政府がこの種の国内サプライチェーン事業を許可する初めてのケースとなる。
テキサス湾岸が初のHALEU燃料バッチを受け入れへ
8月、TRISO-X社とその親会社は、テキサス湾岸のダウ・ケミカル社との提携により、X-energy社独自の三層等方性燃料の最初の商業バッチを生産するためのTX-1の建設契約4820万ドルを発注したと発表した。
「X-energyは、テキサス湾岸のダウ社UCCシードリフト製造拠点に初のXe-100プラントを建設中です。完成すれば、このプラントは同拠点に安全で信頼性が高くクリーンな電力と産業用蒸気を供給する見込みです」と、TRISO-X/X-energy Reactorの8月5日の共同声明は述べている。
NRCから運営ライセンスを取得すれば、TX-1施設は親会社のXe-100原子炉最大11基に電力を供給できる5メートルトンのウランを生産できるようになる。各Xe-100は80メガワット電気出力の原子炉で、4基をまとめて合計320MWe出力の「4パック」として組み合わせることができる。
アマゾンとの第2の原子力燃料プラント事業
TX-1は、X-energyがオークリッジの敷地に計画している2つの施設のうち最初のもので、HALEU燃料を製造する。
「X-energyはまた、エナジー・ノースウェストとアマゾンとの協力により、第2のプラントも推進しています」と共同声明は述べている。「このプロジェクトは、2039年までに5ギガワット以上の新規発電プロジェクトを稼働させるというアマゾンとの大きな戦略の一部であり、米国内外で増大するエネルギー需要に応える、拡張性があり、安全でクリーンなエネルギーソリューションを提供するという同社のミッションを推進するものです」
連邦政府が原子力エネルギーを急速に加速
DOEとNRCは協力して、送電網により多くの電力をもたらすための原子力エネルギーの商業化を支援する効率化を進めている。この推進の理由は、AIとデータセンターによるエネルギー需要の増加と、トランプ政権によるエネルギーなどの重要な国家セクターにおける外国依存の低減努力にある。
「トランプ大統領は、強力な原子力セクターがアメリカのエネルギー安全保障と繁栄の中心的要素であることを明確にしています」とジェームズ・P・ダンリー・エネルギー副長官はDOEの発表で述べた。「安全な国内燃料供給を回復することで、先進的原子炉が設計から展開、そして運用へと迅速に移行できるようになります。これらの燃料を生産する能力は、原子力エネルギーにおけるアメリカのリーダーシップを確保し、国の増大する信頼性の高い電力需要を満たすために不可欠です」
