レアアースと経済安全保障
問題は、米国が中国に対して劇的な貿易戦争の中で関税を課したことで、中国が5月以前に米国への重レアアースの輸出を禁止したことである。10月には、米国が予想していなかったより厳しい輸出規制が実施された。これによりトランプ大統領は11月1日までに全ての中国からの輸出品に100%の関税をかけると脅した。
なぜこれが問題なのか？レアアース金属はエネルギー安全保障と経済発展にとって重要である。これらは風力タービンで電力を生成するための最強のバッテリーや、EVの電気モーターに不可欠である。しかしレアアースは半導体チップやロボットなど経済発展の重要な要素でもある。米国の人工知能（AI）でリードする競争は、高性能チップへのアクセスによって促進されてきた。さらに重要なのは、レアアースに依存する米国の防衛システムだ：ミサイル、レーダー、戦闘機などである。これらすべての用途が中国の輸出禁止によって損なわれる可能性がある。
しかし、親密な同盟国であるオーストラリアもレアアースを採掘しており、中国以外でレアアースを処理する世界でも数少ない国の一つである。鉱物資源が豊富なこの国はエネルギー技術も進んでいる。風力、太陽光、バッテリー貯蔵による緑の電力供給で世界をリードしている。2023年以降、南オーストラリア州は72%を再生可能エネルギーで供給する電力網を運営している。
今年初め、オーストラリア政府はレアアースの採掘と処理を含む相当な資金を割り当てた。明白な目標はオーストラリアの安全保障を強化することだったが、中国との貿易行き詰まりによって脅かされていた米国を支援する意図もあった。
月曜日のトランプとアルバニージーの会談
オーストラリアのアンソニー・アルバニージー首相は、関税についてトランプ大統領と会談するのに10カ月待った。この遅れと、バイデン政権が開始した大規模なAUKUS原子力潜水艦計画の将来に関する不確実性から、オーストラリアでは不安が高まっていた。月曜日、トランプ氏とアルバニージー氏は85億ドル相当のレアアースと重要鉱物のための共同プロジェクトパイプラインを追加する計画の枠組みとなる合意に署名した。
アルバニージー氏は、オーストラリアと米国が今後6カ月間で、すぐに利用可能なプロジェクトに10億ドルを拠出すると明言した。このパイプラインには、オーストラリアでのレアアース処理への米国の投資が含まれる。一つの合弁事業プロジェクトには、オーストラリアと米国に加えて日本も参加している。国防総省も関与する：彼らは西オーストラリア州でのガリウム精製所建設に投資する。オーストラリアの企業であるアルコアは、大規模なアルミナ精製所を持ち、すでに日本とガリウムプロジェクトを探っていた。
レアアースとは何か？
レアアースは周期表の上部にある17の元素である。イットリウム、ネオジム、ユーロピウムなど変わった名前を持つ。世界中の多くの場所に存在するが、純度まで処理するのは非常に困難である。なぜ重要なのか？レアアースは電話、EVモーター、風力タービン、ジェットエンジンに使用される最高の磁石を作るのに使われる。レアアースを使用したテレビやコンピュータ画面は色をより良く表示する。また、医療分野（MRIやレーザー手術）や防衛システムの先端技術にも不可欠である。
中国がレアアースを支配
レアアースの資源には通常放射性元素が含まれており、これが鉱山を持つ国が少なく、採掘された鉱石を処理する国がさらに少ない理由である。ヨーロッパは放射性廃棄物のためにレアアース鉱山から遠ざかった。
しかし中国は、鄧小平が1992年に「中東には石油があり、中国にはレアアースがある」と有名に述べた後、レアアースを受け入れた。その後、中国は安い労働コストと低い環境規制を利用してレアアース採掘と処理に焦点を当て始めた。国際エネルギー機関（IEA）によると、中国は世界のレアアースの61%を生産し、92%を処理している。中国がサプライチェーンを支配していることは明らかであり、これが西側諸国の懸念事項である。
レアアースの政治学
トランプ氏の関税のため、中国は4月に7つのレアアース、つまり重レアアースの輸出に制限を課して報復した。これは大きな問題である。なぜなら、米国は2020年から2023年の間にレアアースの70%を中国から輸入していたからだ。そこで5月にトランプ氏は商務省に対し、米国内でレアアースを生産し、中国のような国からの輸入に頼らない方法を見つけるよう命令を出した。その命令には「レアアース元素を含む重要鉱物は、国家安全保障と経済的回復力に不可欠である」と記されていた。
しかし10月に、中国はより厳しい輸出規制を実施し、米国を驚かせた。これによりトランプ大統領は11月1日までに全ての中国からの輸出品に100%の関税をかけると脅した。米国ではレアアースの価格が急騰し、電子機器（スマートフォン）や防衛（ミサイル、レーダー、戦闘機）を製造する企業が打撃を受けるだろう。一つの単純な事実がこれを明確にしている。アメリカのF35超音速攻撃戦闘機は、機体の建造に420キログラムの重レアアースを使用している。
残念ながら、米国はレアアースに関して弱い立場にある。同国には稼働中の鉱山が1つしかなく、鉱物を処理する能力もない—代わりに処理のために中国に送られていた。これらすべてが、ウクライナやグリーンランドのレアアースを利用するというトランプ大統領の考えを理解するのに役立つ。
オーストラリアは米国のレアアースを救えるか
オーストラリアのアンソニー・アルバニージー首相は、6月に予定されていた国政選挙で勝利した場合、重要鉱物のための戦略的備蓄を構築するために12億豪ドルを約束した。彼は勝利した。この備蓄には、オーストラリアが主要生産国であるリチウムやコバルトなどの重要鉱物が含まれるが、レアアースも含まれる。アルバニージー氏は、鍵となるのは同国の安全保障とそのパートナーにとって不可欠な鉱物だと述べた。
これはもちろん米国への扉を開いた。トランプ氏との会談では、オーストラリアから米国への輸出に課された10%の関税から一部の鉱物が免除された。しかし、より大きな合弁事業は、中国のレアアースに対するより厳しい輸出規制が10月初めに実施されるまで待たなければならなかった。これがアルバニージー氏のチャンスであり、彼はトランプ氏との会談でそれを活かした。
オーストラリアのレアアースにおける立場はどうか？西オーストラリア州パースを拠点とする一社、アラフラ・レア・アースは、2024年にレアアースの初の鉱山と精製所を組み合わせた施設を建設するために、約10億豪ドルを受け取った。2024年11月、別の企業であるライナス・レア・アースも、同じく西オーストラリア州で最初の処理工場を稼働させた。ライナスはマレーシアにも処理工場を持ち、米国でも建設中である。しかし、アナリストによれば、オーストラリアが中国の処理に依存しなくなるのは2026年になる可能性があるという。
おそらく最も興味深い事業は、イルカ・リソーシズで、パースの北にある砂採掘事業からの大量の尾鉱を持っている。彼らは重レアアースを多く含む尾鉱を精製するための工場を完成させつつある。これは中国以外で重レアアース金属を供給できる唯一の施設となる。
米国のためのレアアースの代替供給に関する楽観論は高まっているが、レアアース金属の精製処理は当面、依然として中国によって支配されるだろう。
AUKUS原子力潜水艦計画
AUKUS協定は、2021年9月に発表された米国、オーストラリア、英国間の防衛協定である。主な目標は、地域での中国の影響力増大に対抗するため、オーストラリアの原子力潜水艦戦力を強化することである。計画では、米国が2032年までにバージニア級攻撃型潜水艦を最大5隻オーストラリアに売却する。また、オーストラリアと英国はオーストラリアの海軍艦隊を強化するために追加の潜水艦を建造する。トランプ大統領はアルバニージー首相との会談後、より早いタイムラインを検討していると述べた。これは巨大な協定で、オーストラリア単独でのコスト見積もりは3680億ドルに達する。
