予算が逼迫する中でも学区は歴史的な契約を結んでおり、これは財政的緊張と公共の意思の高まりの両方を示している。
公共の場において、小さなことが積み重なって大きなものになる瞬間がある—会議での安堵の拍手、ようやく昇給が反映された教員の給与明細、安心した親からのメッセージなど—それは一瞬、学校に賭けるだけの価値があると市が決断する瞬間だ。それはこの夏、フィラデルフィアで起きた。数週間の緊迫した交渉の末、教員組合は3年間の契約を批准した。その内容は年間3%の昇給、1,400ドルのボーナス、5週間の有給育児休暇を含むものだった。交渉担当者と委員会メンバーが共に立ち、ストライキの差し迫った脅威が和らいだとき、拍手が沸き起こった。
残念ながら、その拍手は基本的な計算を消し去ることはできなかった。約4億6500万ドルの州からの支払いをまだ待っている学区は、州予算が停滞している間、運営と契約をカバーするために最大15億5000万ドルの借入を決定した。この措置により学区は約2930万ドルの利子を支払うことになり、委員会メンバーは借入に使われる1ドルは教室で使われない1ドルであると警告せざるを得なかった。「私たちの資金の53%以上が州予算から来ている」と学区CFOは説明した。議会が停滞する中、フィラデルフィアには短期債務を負う以外にほとんど選択肢がなかった。
フィラデルフィアの状況は全国的なパターンの一部だ：フェアファックス郡からボルチモア郡、シカゴまで、学校システムは後から請求書が届くことを承知で、給与と福利厚生を引き上げる契約を締結または承認している。一部の学区は再交渉を余儀なくされ、他の学区は借入を選択している。最近の契約を見ると、脆弱な収入予測の上に重なる地域交渉の成果が複雑に絡み合っていることがわかる。これは進歩であると同時に、教員に給与を支払うための資金を見つけているが、必ずしも持続可能で、あえて言えば責任ある方法ではないという警告でもある。
その圧力はさまざまな形で現れる。フェアファックス郡では、当局者たちは厳しい2026年度予算を採択したが、それでも歴史的な給与増加（多くの従業員に対して6%の昇給）を含み、約1億2100万ドルの差額を埋めるためのカットと人員調整を行った。「これらは難しい選択だ」とミシェル・リード教育長は率直に述べ、郡は予算を昇給とプログラム上のトレードオフのバランスを取る作業として位置づけた。郡の学習者たちが代償を払うのか、それとも恩恵を受けるのか、疑問に思うかもしれない。
ボルチモア郡では、緊迫した公開デモの後、交渉により暫定的な妥協案が生まれた：控えめな即時の生活費調整の後、1月にはより大きな段階的な増加が行われる。組合長はその結果を「失望的」と呼びながらも、継続的な支援を促し、教員たちが資金の現実が厳しくなる中で可能な限りの成果を勝ち取るために動員したことを指摘した。
一方、シカゴの2025年契約は、野心的な市民の賭けのように読める：数千人のスタッフ増員、クラスサイズの制限、図書館の復活、そして複数年にわたる昇給が含まれており、これは学区が数億ドル規模の予算不足と格闘している中での決断だ。地元のリーダーたちは、この契約を道徳的かつ実用的な主張として位置づけた：大人たちに投資して彼らが良い教育を行えるようにすれば、システム全体がより強くなるというものだ。「私たちは自分たちの価値観に忠実だった」と学区CEOは合意後に述べたが、財務担当者は実施には厳しい選択が必要になると警告した。
これらの話をつなぐのは、単純で人間的なことだ。教員は仕事を愛しているから教室に入り、多くはまだ年間数百ドルを備品に費やし、多くは生計を立てるために副業をこなしている。あるフィラデルフィアのベテラン教員が言ったように、この職業は回復力があるが、その回復力は公平で予測可能な給与の代わりにはならない。
これらの契約には確かに喜びがある。それらは人々を学校に留め、教育が尊重に値する熟練労働であることを具体的に認めている。また、実際の緊張もある：借入は将来の義務を来年の予算に積み上げ、州からの支払い遅延は地域の計画を脆弱にし、学区が確定した収入なしに昇給を約束すると、両側の交渉担当者は妥協と調整という困難な作業に巻き込まれることになる。
それでも、これらの合意の政治的地理は刺激的だ！赤と青のリーダーたちはともに昇給に投票し、組合の勝利はしばしば教育長や委員会による冷静で技術的な計画と一致し、学校を開き続けている。この超党派の振り付けは、どんなに遅くて不器用であっても、重要だ！それは議論が、教員がより多くを受けるに値するか（そして、それによって国の子どもたちがより多くを受けるに値するか）から、コミュニティがその約束に責任を持って資金を提供する方法へと移行していることを意味する。それは異なる会話であり、より健全なものだ。
ここに控えめな教訓があるとすれば、尊厳は学習と同様に累積的だということだ。教員の給与を上げれば、彼女は食料品と教室の備品のどちらかを選ぶ必要がなくなる。学校に安定したスタッフを与えれば、小さな人間的な奇跡がより起こりやすくなる：苦労している子どもが一貫したチューターを得ること、経験豊かな教員が若い同僚を指導するのに十分な期間留まること。財政的な作業は困難だ。道徳的な作業はシンプルで、繁栄し、目的のある未来社会の基盤となる。少なくとも今のところ、都市や郡は、ぎこちなく不完全であっても、コミュニティが依存する学校の緩やかな侵食という代替案よりも、両方を行うことを証明している。
