深海を採掘する動きはもはや遠い将来の話ではない。コバルトやニッケルなどの鉱物需要が世界的に高まり、各国政府や企業が資源採掘の新たなフロンティアとして海底に注目している現実がある。バッテリーや再生可能エネルギーインフラの需要増加に対応する方法として位置づけられ、上述の金属はバッテリーや再生可能エネルギーに不可欠だが…これらを深海から採取することは、陸上採掘よりもはるかに大きなリスクをもたらす。「グリーン」ソリューションという約束の裏には、大きな問題が潜んでいる：深海採掘は、私たちがようやく理解し始めた生態系に取り返しのつかないダメージを与える可能性があるのだ。新たな証拠によれば、サメ、エイとその近縁種（総称して軟骨魚類）は、この産業フロンティアの見過ごされた犠牲者となる可能性があり、すでに地球上で最も絶滅の危機に瀕している脊椎動物に数えられる種にとって災害となりかねない。
まず、提案されている計画の規模がどれほど膨大なものかについて話す必要がある。公海での活動を規制する国連機関である国際海底機構が許可した現在の探査契約は、100万平方キロメートル以上の海底をカバーしている—これは全ての陸上採掘事業を合わせた面積の14倍以上に相当する。採掘の主な3つの対象は、深海平原に散らばる多金属性ノジュール、海山のコバルトリッチクラスト、そして熱水噴出孔周辺の硫化物堆積物だ。これらの生態系はそれぞれ独自の生物多様性を有しており、その多くはほとんど研究されていない。深海の熱水噴出孔など、一部の生息地はサメやエイの繁殖場所として最近発見されたばかりだ。海洋生物のライフサイクルにおけるそれらの役割を十分に理解する前に失うことは、取り返しのつかない過ちとなるだろう。
そのため、ISA（国際海底機構）は羨ましくない課題に直面している。建前上、その使命は採掘が海底資源を各国が共有できるようにしつつ、海洋環境を保護する方法で進められることを保証することだ。実際には？同機構は強い圧力の下で運営されている。発展途上国は、海底鉱物へのアクセスが経済成長に不可欠だと主張している。工業国や企業はグリーンテクノロジー向けの金属供給を確保したいと考えている。ナウルのような小島嶼国はISAの憲章の条項を発動し、規制当局に採掘ルール作成の加速を強いている。その結果、経済的・政治的緊急性が生態学的な慎重さを上回ることが多い時間との競争が生じている。
様々な背景や専門知識を持つ科学者たちは、このアプローチに深刻な欠陥があると警告している。ISAに請負業者から提出された多くの環境評価は、微生物や底生生物群集に焦点を当てているが、サメやエイなどの大型捕食者を見過ごしている。しかし、これらの種が深海生態系におけるトップ捕食者や中間消費者として重要な生態学的役割を果たし、エネルギーの流れを形作っていることを忘れてはならない。もしそれらが失われれば、食物網全体が崩壊する可能性がある。また、多くの軟骨魚類は成熟が遅く、子孫の数も少ないため、その個体群は産業的撹乱から回復する能力が特に乏しい。これが最近の評価をより懸念すべきものにしている理由だ。この評価によれば、30種のサメ、エイ、キメラ類が、国家管轄権外区域としても知られる国際水域での採掘予定区域と重複していることが明らかになった。これらは、これらの動物にとって周辺的な生息地ではない。一部の種では、その生息深度範囲の半分以上が予測される採掘の足跡と重複している。そして30種のうち、ほぼ3分の2がすでに絶滅の危機に瀕している。
リスクは主に2つの経路を通じてもたらされる。1つ目は海底自体への直接的な撹乱だ。回収車両が海底から多金属性ノジュール、硫化物、クラストをこすり取ったり吸引したりすることで、堆積物の雲を発生させながら、一部の種が依存する生息地を除去する。例えば、ネコザメは卵嚢を深海サンゴに付着させることが知られており、特定のエイはサンゴの庭を繁殖場所として利用している。これらの構造を撹乱することで、孵化する前に将来の世代を全滅させる可能性がある！チョコレートエイ（Rajella bigelowi）という種は、その生息深度範囲の75%が計画された採掘区域と重複しており、特に高い脆弱性に直面している。2つ目の脅威は中層水柱における採掘排出物からもたらされる。海洋に戻される堆積物プルームは数百キロメートルにわたって広がり、数カ月間残存する可能性がある。ジンベエザメやイトマキエイなどのろ過摂食動物にとって、これらのプルームは繊細な摂食構造を詰まらせ、栄養摂取を損ない、重金属にさらす可能性がある。暗闇の中で視覚や生物発光を利用して狩りをする他の種は、浮遊堆積物の霧の中で視界を奪われる可能性がある。摂食のために垂直移動するクッキーカッターシャーク（Isistius brasiliensis）のような移動性の捕食者でさえ、日々の移動中にプルームに遭遇し、ストレスや採餌成功率の低下につながる可能性がある。
採掘区域とサメの生息地の地理的重複は世界的であり、安全な地域はない。多金属性ノジュールが存在する太平洋のクラリオン・クリッパートン海域は、ジンベエザメのような高度回遊性種の生息範囲と一致するため、特に懸念される。他の場所では、コバルトリッチクラストを対象とする海山が底生種や卵生種の繁殖場所となっている。多金属硫化物の採掘対象となる可能性のある熱水噴出孔は、最近、深海エイの孵化場所として機能していることが発見された。これらの生息地の一つ一つが、軟骨魚類の生存において独自かつ代替不可能な役割を果たしている。
いくつかの緩和策が検討されている。例えば、シミュレーションによれば、採掘排出プルームを2,000メートル以下（あるいは海底）で放出することで、より浅い水域を泳ぐ外洋性種との重複を減らせる可能性がある。しかし、これにも代償がある。海底近くに廃棄物を集中させることで、定住性の動物や卵を産む動物への影響が悪化する可能性があるからだ。クラリオン・クリッパートン海域ですでに指定されている「特別環境関心区域」のような区域ベースの保護は、重要な生態系を保護するのに役立つ可能性があるが、その有効性は種の分布の正確なマッピングに依存している…これは深海の大部分についてまだ不足しているものだ。
真実は、私たちが何を危険にさらしているのかの全体像を把握する前に、ある活動を規制しようとしていることだ。サメ、エイ、キメラ類の新種はまだ発見され続けており、多くはほとんど研究されていない。これらの動物がどこに生息し、どのように繁殖し、どのように深海を利用しているかについての強力な基礎データがなければ、どのような環境評価も真のリスクを過小評価することになる。採掘は、私たちがその存在を知る前に、形成に何百万年もかかった生態系にダメージを与える可能性がある。
深海採掘は、人類がグローバル・コモンズを責任を持って管理する能力の試金石と呼ばれているのを耳にしたことがある。私はこれに強く同意する。なぜなら、サメやエイにとって、その結果は生存と絶滅の違いになりかねないからだ。ISAが規制の最終化に近づくにつれ、科学界は（当然ながら）慎重さを促している。彼らの提言には、深海捕食者の基礎モニタリングの改善、採掘区域近くの保護区域の拡大、排出プルームの放出方法と場所の再考が含まれる。何よりも、彼らは予防的アプローチを取り、生態学的コストを完全に評価できるまで大規模な事業を遅らせることの重要性を強調している。
海の最古の捕食者たちは、すでに乱獲と気候変動から莫大な圧力を受けている。適切な保護措置なしに新たな産業的脅威を加えることは、彼らを崖っぷちに追いやるリスクがある。深海金属を求める競争は私たちの再生可能な未来に電力を供給するかもしれないが、無謀に行われれば、4億年以上にわたって海洋生態系を形作ってきた種を犠牲にする可能性がある。
