電気料金は全米で上昇しています。住宅用電気料金は2020年以降約25%上昇し、インフレ率や賃金上昇率を上回っています。その原因はいくつかありますが、電力を大量に消費するAIデータセンターの急増と液化天然ガスの輸出増加が主な要因となっています。しかし、こうした料金の値上げは制御できなくても、使用する電力量とその使用タイミングはコントロールできます。
以下に、エネルギー業界での私自身の経験と、電力会社、規制当局、省エネ専門家からの知見に基づいた、実践的かつ現実的なコスト削減方法を紹介します。
1. 三大電力消費源に注目：暖房、冷房、照明
ほとんどの家庭では、暖房と冷房で総電力使用量の約半分を占めています。そのため、最も賢明な取り組みは効率化から始めることです。
まだLED照明に切り替えていないなら、簡単に節約できる機会を逃しています。米国エネルギー省の推計によると、家全体をLEDに変更することで、平均的な家庭で年間約200ドル節約できます。また、LEDは発熱が少ないため、夏場の冷房負荷も軽減されます。
次に、スマートサーモスタットを導入すれば、生活パターンを学習して就寝中や外出中に自動的に温度を調整することで、さらに10〜15%の電気代を削減できます。Nest、Ecobee、Honeywellのモデルは現在、ほぼすべてのHVACシステムと互換性があり、多くの電力会社が初期費用を半額に抑える還元プログラムを提供しています。
最後に、気密性の向上も見逃せません。隙間をふさいだり、断熱材を追加したり、漏れのある配管を改善したりするだけで、暖房・冷房費を20%以上削減できます。
2. 電力網を味方につける
電力会社はますます「時間帯別料金」を導入しています。私もこのプランを利用しています。需要がピークになる時間帯（通常は午後遅くから夕方にかけて）は料金が高く、夜間や昼間の時間帯は安くなります。食洗機、洗濯機、EVの充電をピーク時間外に行うことで、生活スタイルを変えることなく割高な料金を回避できます。
太陽光パネルや家庭用バッテリーを持つ家庭では、負荷シフトはさらに効果的です。電力が安い時間帯（またはパネルが余剰エネルギーを生成している時間帯）にバッテリーを充電し、高価なピーク時間帯に放電することで、大幅な節約が可能です。カリフォルニア州、アリゾナ州、ニューヨーク州など複数の州では、自家発電インセンティブプログラム（SGIP）などを通じてバッテリーの還元制度を提供しています。
屋根置き太陽光発電が選択肢にない場合は、コミュニティソーラーを検討してみましょう。これらの共有プロジェクトでは、賃貸住宅の住人や住宅所有者が大規模な太陽光発電所の出力の一部を購入または契約することで、パネルを所有するコストやメンテナンスなしに月々の電気代を削減できます。
3. 「ファントム負荷」を排除する
多くの電子機器は、電源を切っていても少量の電力を消費し続けています。これはスタンバイ負荷または「ファントム電力」と呼ばれる現象です。天然資源防衛協議会の推計によると、スタンバイ消費は全国の住宅用電力使用量の5〜10%を占めています。
解決策は簡単です。デバイスが使用されていない時に自動的に電源を切るスマートプラグや電源タップを使用することです。これらは30ドル以下で購入でき、数か月で元を取ることができます。
4. テクノロジーを活用して追跡・削減する
この戦いに勝つには認識が重要です。Sense、Emporia、Arcadiaなどのエネルギーモニタリングデバイスは、電力がどこに使われているかをリアルタイムで追跡し、消費量が急増した際に警告を発します。多くの電力会社も、時間単位の使用量とコスト内訳を表示する無料のオンラインダッシュボードを提供しています。
古い家電がどれだけ電力を消費しているかを知ると、目から鱗が落ちることがよくあります。15年前の冷蔵庫や衣類乾燥機をENERGY STAR認証モデルに交換すると、使用量を20〜30%削減でき、家電1台あたり年間100ドル以上の節約になることもあります。
5. 電力会社と政府のプログラムを活用する
予算が厳しい場合は、支援プログラムが用意されています。ウェザライゼーション支援プログラムと低所得者向け住宅エネルギー支援プログラムは、断熱改善、ダクトのシーリング、HVACシステムのアップグレードのための助成金を提供しています。また、多くの電力会社はデマンドレスポンスプログラムも提供しており、電力網の緊急時に自主的に電力使用を減らした顧客に小額のクレジットを支払います。
これらのプログラムは低所得世帯だけのものではありません。多くの電力会社は、スマートサーモスタットや家電を自動「負荷削減」イベントに登録する意思のあるすべての料金支払者に参加を拡大しています。
6. 長期的に考える
電気代の削減は単に使用量を減らすだけでなく、効率性への投資でもあります。今日、効率化に投じた1ドルは、何年にもわたって配当を生み出します。
LED照明、スマートサーモスタット、断熱改善、時間帯別料金の調整を組み合わせて導入する平均的な住宅所有者は、年間の電気代を現実的に25〜35%削減できます。太陽光発電やバッテリー蓄電を導入している家庭では、節約率が50%を超えることもあります。
結論
米国が老朽化した電力網を近代化し、よりクリーンなエネルギーへの移行を進める中、電気料金は変動し続けるでしょう。しかし、消費者は無力ではありません。スマートサーモスタットからコミュニティソーラーまで、今日利用可能なツールを使えば、お金を節約し、排出量を削減し、同時に電力網を強化することが可能です。
最良の戦略は一つの特効薬ではなく、時間とともに複合的な効果をもたらす小さな、着実な改善の組み合わせです。その結果、電力コストが安いだけでなく、よりスマートで、よりクリーンで、将来のエネルギー事情にも対応できる住まいが実現します。
