朝日が穏やかな沿岸水域を照らし始めたころ、ディエゴ・カルデニョサ博士のチームはネットとタグ付け装置をボートに積み込んだ。ヒラシュモクザメ（Sphyrna corona）を追跡する日々は通常、長時間の忍耐強い探索を意味するが、最近、データに予想外の何かが現れ始めた。おなじみのシュモクザメと並んで、チームはこれまでになく多くのパシフィック・スモールテイル・シャーク（Carcharhinus cerdale）を発見し始めたのだ。静かで捉えどころのないこれらのあまり知られていない捕食者たちが、同じ浅い湾や河口域に現れ、2つの全く異なる種の運命の間に何らかの関連性があることを示唆していた。
「マングローブ、河口域、浅い湾などの沿岸生態系は、無数の種にとって重要な保育場です。ボネットヘッド、ヒラボネットヘッド、スクープヘッドなどの小型シュモクザメをはじめ、スモールテイル・シャークや、私たちがようやく理解し始めている種でさえ、生活環の重要な段階でこれらの生息地に依存しています」と、カルデニョサ氏はカチュダ・プロジェクトで展開されていることについてメールで語った。「これらの生態系が失われると、単一の種だけが消えるのではなく、海洋生物の全コミュニティが一緒に崩壊してしまうのです。」
パシフィック・スモールテイル・シャークは、メジロザメ科（Carcharhinidae）のあまり知られていないメンバーだ。約60年間、スモールテイル・シャーク（Carcharhinus porosus）と考えられていたが、2011年に別種として認識された。カリフォルニア湾からペルーまでの東太平洋に生息し、エイ、小魚、無脊椎動物を捕食する日和見的捕食者である。成体はシュモクザメを含む他のサメ種の幼体を捕食することも観察されている！保全の観点では、パシフィック・スモールテイル・シャークは国際自然保護連合によって絶滅危惧種に指定されており、特に刺し網や延縄漁業による乱獲や生息地の劣化により個体数が減少している。生態学的重要性にもかかわらず、この種は米国絶滅危惧種法の下で正式に評価されていない。
これら2種の生息地の重複は重要な機会を浮き彫りにしている：ヒラボネットヘッドを保護することで波及効果が生まれ、同じ脆弱な生態系を共有するパシフィック・スモールテイルや他の小型沿岸サメに間接的な保全効果をもたらす可能性があるのだ。同じ家を共有する他の種への意図せぬ贈り物のようなものだ。これは科学者が「連鎖保全」と呼ぶものであり、カルデニョサ氏が説明するように、「ある種、特に『旗艦』動物を保護すると、近くの他の種も恩恵を受けるということです。1枚のチケットで複数の入場券を手に入れるようなもので、小型シュモクザメを救うために投資した努力は、通常スポットライトを浴びることのない他の小型で知名度の低いサメやエイにも役立つのです。」この場合、シュモクザメの保育場、採餌場、沿岸生息地を保護することで、スモールテイル・シャーク、ボネットヘッド、さらには私たちがようやく知り始めている他の種にも命綱を提供する可能性がある。
パシフィック・スモールテイル・シャークは、シュモクザメのような見出しを飾ることはない。劇的な外観、象徴的なヒレ、カメラや保全キャンペーンを引き付けるメディアの魅力に欠けている。しかし、その物語は同様に緊急性を帯びている。その減少は急激であり、主にこれらのサメが生息する浅い湾や河口域を掃くように通過する沿岸刺し網や小規模漁業によって引き起こされている。シュモクザメとは異なり、スモールテイルはめったに注目の的にならず、その個体数は静かに、ほとんど気づかれないまま崩壊に向かう可能性がある。カルデニョサ氏によれば、一部の地域ではほぼ姿を消し、生態系に空白を残しているが、その欠如に気づく人はほとんどいない。その希少性は厳しい現実を浮き彫りにしている：多くの種は、その生態学的役割が極めて重要であっても、一般の人々の認識に上る前に忘れ去られてしまうのだ。
「ヒラボネットヘッドのような種を保護するとき、私たちはただその1種のサメを助けるだけでなく、それが依存する生態系全体を守っているのです。シュモクザメは多くの場合、保育場や採餌場を他の多くの種と共有しています。それらの空間を保護すれば、同じ生息地に依存する他の小型沿岸種にもその恩恵が波及します」とカルデニョサ氏は言う。もちろん、旗艦種に焦点を当てることにはリスクも伴う。資源や注目が「スター」種に集中し、他の種が取り残される可能性がある。しかし、意図的な計画があれば、そのようなことは起こらなくて済む。「旗艦種は資源と公共の支援を動員するための強力なツールですが、それらの恩恵を知名度の低い種にも広げることが、科学者や保全活動家としての私たちの仕事です。だからこそ、単一の種に狭く焦点を当てるのではなく、保全の成果が広く波及する生息地全体や重要な場所を保護するようにプロジェクトを設計するのです。」
シュモクザメは国境を越えて移動し、その個体群を効果的に保護するために複数の国に依存しているため、調整された国際協力がその保護に不可欠だった。タグ付けプログラムから個体数モデリングまでの科学に基づく管理は、漁業規制を実施し、海洋保護区を設立するために必要な証拠を提供してきた。特に幼体が成長し狩りを学ぶ保育場など、重要な生息地を保護することも、その回復における重要な要因だった。これらの教訓は、小型で知名度の低いサメ種にも同様に関連している。彼らも安全に繁殖し成長できる保護区域、乱獲を防ぐための堅牢な漁業管理、個体数の傾向や脅威を理解するための慎重なモニタリングを必要としている。違いは？小型のサメは一般の注目や資金を集めることがめったになく、見過ごされやすいことだ。本当の課題は、保全戦略が有名な種だけでなく、生息地とコミュニティ全体に恩恵をもたらすように設計されることを確実にすることにある。これらの小型サメを生息地保護と持続可能な管理のより広範な枠組みに統合することで、カルデニョサ氏は一度に複数の種を保護する波及効果を生み出せると信じている。
遺伝的多様性は物語にもう一つの次元を加える。「遺伝的多様性は種の保険証券のようなものです」とカルデニョサ氏は説明する。「それは個体群に漁業圧力、病気、気候変動などの変化に適応する能力を与えます。遺伝的多様性がなければ、一時的に数が回復しても、種は脆弱なままで再び崩壊する可能性があります。」実際には、これは同じ種の2つの個体群が、保有する遺伝子の範囲に応じて同じ脅威に非常に異なる反応を示す可能性があることを意味する。遺伝的に多様な個体群は、新しい病気への抵抗から温暖化した水や酸性度の高い水への耐性まで、生存のためのより多くの選択肢を持っている。幸いなことに、遺伝子検査の進歩（DNAシーケンシングや集団ゲノミクスなどの技術）により、科学者は個体群間の遺伝子流動を追跡し、孤立したリスクの高いグループを特定し、さらには以前は認識されていなかった種を発見することができるようになった—これは一度は似たものと思われていた多くのサメの場合に当てはまる。このデータは単なる数字では得られない方法で保全決定に情報を提供する。例えば、遺伝的に異なる複数の個体群を擁する生息地を保護することで、現在存在する個体だけでなく、種の進化的可能性を保護することが確保される。急速に変化する海洋では、遺伝的洞察はもはやオプションではなく、漁業、生息地の喪失、気候変動の圧力に世代を超えて耐えることができる回復力のあるサメ個体群を構築するために不可欠である。だからこそ、これらの技術を世界中の研究チームや保全プログラムにもたらすことが非常に重要なのだ：遺伝子検査を世界的にアクセス可能にすることで、遠隔地や資源の乏しい地域の個体群を効果的に監視・管理することができ、最も見過ごされた、あるいは孤立した種にも生き残るチャンスを与えることができる。
海上では、科学者たちがタグ付け装置を準備し、タグ付けする各ヒレがこれら2種（そしておそらくそれ以上！）の間の隠れたつながりについての物語を語ることを知っている。両方の捕食者を追跡し続けることで、彼らは彼らの生活がどれほど絡み合っているか—どの保育場を共有し、どのように彼らの動きが重なり、どこで保全活動が一度に複数の種に恩恵をもたらす可能性があるか—を明らかにしたいと考えている。しかし、データがまだ展開中である一方で、今すぐ誰もが取れる手段がある。地域の保全グループを支援し、持続可能なシーフードを選び、知名度の低いサメについての物語を共有することは、科学者たちが彼らをつなぐ複雑なウェブを完全に理解する前でも、これらの種を今日保護するのに役立つ。すべての投稿、すべての会話、すべてのコミュニティの取り組みが、より広範な保護のネットワークに貢献し、隠れた種が繁栄するチャンスを与えている。
カチュダ・プロジェクトでのチームによるパシフィック・スモールテイル・シャークとの遭遇は、小さいながらも励みになる兆候だ。それは思慮深い保全活動が沿岸生態系全体に波及効果を生み出し、常に変化する海洋で生き残るチャンスを複数の動物に与えることができるという証拠である。個々の動物だけでなく生息地に焦点を当てることで、私たちの視点は孤立した種から生態系全体へと移行する。生息地を保全するとき、私たちは単一の動物を救っているのではなく、生態系全体の生命を維持する複雑な相互作用と生態学的プロセスを保存しているのだ。多くの点で、これは自然界では一つを救うことが多くを救うことを意味するという思い出させるものである。
