アメリカの多くのダウンタウンが危機に瀕している。空きオフィスと縮小する税収基盤が、都市（そして私たち）の未来を脅かしている。しかし、再生の原動力となりうる存在が見過ごされたまま、私たちの目の前に隠れている——それは都市型研究大学だ。これらは人材を輩出し、労働力を引き寄せ、イノベーションを生み出す拠点機関である。研究大学は、放棄されたオフィスビルを研究室やスタートアップスペースに変え、歩いて移動できる都市の中心部で生活し、働き、余暇を過ごしたいと願う何千人もの人々を引き寄せることができる。
数十年前、故ダニエル・パトリック・モイニハン上院議員は、大学の変革力を強調し、こう宣言した。「偉大な都市を築く方法は、偉大な大学を創設し、200年待つことだ」
全米の都市にとって、その待機期間は終わるべき時が来ている。今こそ、苦境にあるダウンタウンが、新たな未来を築くために都市型大学と共同で取り組むべき時だ。このような取り組みには十分な前例がある。テキサス大学とオースティン市、デューク大学とダーラム・ローリー地域、カーネギーメロン大学とピッツバーグの例を考えてみよう。
適切に実施されれば、このようなパートナーシップは、長年の住民と新たな住民の両方に利益をもたらす環境の構築に焦点を当てる。これには、あらゆるレベルの雇用創出と、住民が共有の文化的、知的、社会的体験を享受する機会を提供する新たな生活・レクリエーション空間の創出が含まれる。
あらゆる種類のビジネスが自治体のダウンタウンに労働者を引き寄せることができるが、大学は他のどんな事業体とも異なり、文字通り地域社会を創造し、都市生活の繁栄する未来を確保する手助けができる。大学は、生活し、集まり、交流するための場所への需要を生み出す。このような環境は、デジタルコミュニケーションに席巻され、しばしば個人的な交流や関わりが欠けている世界において極めて重要だ。
ハリケーン・カトリーナから20年目を迎える今年、私たちニューオーリンズでは、都市型大学によって促進されるバイオサイエンスの発見とバイオテック起業家精神に支えられたダウンタウン再生を計画している。地元の公共・民間パートナーと共に、テューレーン大学は10億ドルの建設投資を行っており、その多くは市の中心部に集中している。私たちは、少なくとも25棟のダウンタウンの建物を利用する計画であり、これらには研究室や教室に加えて、小売店、レストラン、その他の施設も含まれ、現在の住民を一人も追い出すことなく、活気ある新しい地域社会を構築する。
これらの計画の中心となるのは、ダウンタウン拡張のために確保された6億ドルであり、これには象徴的な旧チャリティ病院の建物の再生も含まれる。ハリケーン・カトリーナ以来閉鎖されていたこの巨大な建物（その床面積は6つのシーザーズ・スーパードームに匹敵する）は、バイオサイエンス発展の拠点として生まれ変わる。何百人もの研究者、学生、発明家の新たな拠点となる。近隣の改装され再構想された建物には、科学者、医師、看護師、その他の医療の英雄たちが入居し、地域の他の大学によって活気づけられたイノベーション地区内で実地に取り組む。スピンオフ企業、スタートアップ、あらゆる種類のベンチャーが周辺地域に集まり、かつて衰退していた地域に雇用と活気ある地域社会を創出する。この恩恵はニューオーリンズのダウンタウンだけにとどまらず、州全体の経済成長を促進し、ルイジアナ州に推定2,460の永続的な雇用を創出し、テューレーン大学の活動がすでに州に毎年もたらしている52億ドルの経済効果に上乗せされる。
多くのアメリカのダウンタウンがパンデミック後の立て直しに苦戦していると報じられる中、ニューオーリンズや全米の研究大学は、かつて商業と文化の偉大な都市の中心地だったこれらの場所に新たな命を吹き込む可能性を秘めている。そしてそれは、私たちがどこに住んでいようとも、より明るい未来を意味するのだ。
