テキサス州での天然ガス発電所の建設計画が次々と発表される中、州のガス供給インフラも同様のペースで拡大する必要がある。テキサス州民は2021年の冬の嵐「ウリ」の厳しい経験から、電力網に危険なほど調整可能な予備基幹容量が不足していることを学んだ。さらに重要なのは、電力網にどれだけの容量があっても、供給システムが機能しなければ、その多くを担うガス発電所も機能しなくなることを彼らが学んだことだ。
嵐がきっかけとなったガス貯蔵システム
「率直に言って、我々の開発の成長はあの嵐のおかげです」と、ダラスを拠点とするトリニティ・ガス・ストレージ（TGS）のCEO、ジム・ゲッツ氏は最近のインタビューで私に語った。「冬の嵐ウリが襲来する前は、このプロジェクトの資金調達と完成に向けて浮き沈みがありました。残念ながら、あの出来事が我々の土台を築いたと言えます。州内の電力を維持するためにより多くの貯蔵施設が必要であることが浮き彫りになったのです」
同社が操業開始を発表した際に私が1月に書いた記事の通り、TGSの主要プロジェクトは、テキサス州ベセル近郊に大規模なガス貯蔵ハブを建設し、枯渇した地下貯留層に最大240億立方フィートの天然ガスを貯蔵できるようにするものだ。この貯蔵ハブは州内の主要なパイプラインシステムと相互接続されており、発電所だけでなく家庭暖房のニーズを満たすための地域ガス配給システムにも燃料を迅速に供給でき、ガス配給システムの安定性と柔軟性を高めている。
下図に示されているように、TGSの範囲は州の北東部の市場をはるかに超え、より遠方の需要地にガス供給を向けることができる：
拡大するガス取引ハブ
現在、その範囲はさらに拡大しようとしている。9月26日、操業開始からわずか9カ月後、TGSはインターコンチネンタル取引所（「ICE」）に2つの新しいガス取引ポイントを上場することで、事業の重要な拡張を発表した。ICEは世界最大のエネルギーデリバティブ取引所であり、米国の実物天然ガス市場における主要なマーケットプレイスだ。
2つの新しい取引ポイントは以下のように上場される：
- Trinity Gas (inj) – トリニティ・ガス・ストレージ – 注入（売り手選択）
- Trinity Gas (w/d) – トリニティ・ガス・ストレージ – 引き出し（買い手選択）
この新しい取引ポイントは、TGSの顧客に対して、アトモス、モメンタム、コムストックなどの大手企業が所有するパイプラインシステムに現在接続されている同社のシステム全体でガスを移動、購入、販売するためのリアルタイムでの柔軟性を高めるよう設計されている。
「この重要な進展は、トリニティと市場全体にとってさらなる成長の節目となるものです。私たちは州と国の急速に増加するエネルギーニーズを満たすために必要な、より強靭で信頼性の高い電力網を確保するエネルギーインフラの構築に取り組んでいます」とゲッツ氏は同社のリリースで述べている。「ベセルでの取引のための中央集権的で透明性の高い取引ポイントと貯蔵施設を作ることで、顧客により多くの選択肢、価格発見、効率性を提供し、トリニティをテキサス州における天然ガス取引の主要ハブとして位置づけています」
この取引ポイントの設立は、TGSが今月後半に正式に発表する予定の拡張の舞台も整えている。ゲッツ氏によると、この拡張には130億立方フィートの追加ガス貯蔵容量と、TGSの相互接続ネットワークへのより多くの主要パイプラインシステムの追加が含まれるという。
貯蔵容量の追加は顧客の需要に動機づけられたものだ。「フェーズ1を設計した時、容量はすぐに売り切れ、さらなる容量の追加要請がありました」とゲッツ氏は言う。「そこで、フェーズ1の開発中に臨機応変に対応し、フェーズ2の拡張をより迅速に追加できるよう設計を修正しました」TGSは、すでに使用している同じ枯渇貯留層に追加の井戸を掘ることで新しい容量を追加でき、影響を最小限に抑え、大幅なダウンタイムを回避できる。
「今後数カ月で、4台の追加コンプレッサーを設置し、4本の追加井戸を掘削する予定です」と彼は言う。「それらすべてをカルパインとエンタープライズが所有する追加パイプラインへの相互接続と合わせて稼働させる計画です」カルパインとエンタープライズが所有するパイプラインシステムは州内で最も広範なものの2つであり、TGSの事業範囲を大幅に拡大することになる。これらはすべて2026年8月に稼働する予定だ。
急速に増加する需要に対応するガス供給能力の拡大
TGSの事業は、ドナルド・トランプ大統領の2期目における「建設せよ、どんどん建設せよ」という急速に進化するアジェンダにぴったりと合致している。昨年11月に指摘したように、市場要因の変化と主要シェール地域の成熟により、トランプ政権第1期を特徴づけた大規模な掘削ブームの復活はないだろう。しかし、石油・ガス産業の減速と処理・供給システムの拡大を妨げる4年間の政府の取り組みの後、ビジネスのその段階を活性化させる抑えられた欲求がある。テキサス州ほどその必要性が重要な場所はない。同州では天然ガスがエネルギーニーズを満たす上で重要な役割を果たしている。
AI技術とそれに伴うデータセンターの急速な拡大は、状況にさらに緊急性を加えるだけだ。これらのデータセンターは事実上100%の時間稼働し続ける必要があるため、天然ガスによって提供される24時間365日の発電は、そのニーズを満たすための重要なツールとなる。TGSが運営し、現在拡大している天然ガス取引・配給ハブは、これらすべてを機能させる上で重要な役割を果たすことができる。
これらはすべて、これらの複雑なシステムを機能させるために多くの重要な要素がちょうど適切なタイミングで一緒になる素晴らしい例を示している：枯渇したガス貯留層の形で適切な地質が必要であり、特定の地理的ポイントで近接する一連のガスパイプラインという適切なインフラが必要であり、天然ガスの豊富な近隣供給が必要であり、様々な顧客からの製品需要が必要であり、支援的な公共政策が必要であり、ニーズを認識しそれを満たすために動く開発者による革新的な思考が必要であり、そしてそれに資金を提供するために必要な資本を提供する意欲のある投資家が必要だ。
テキサス州ほど、これらの様々な重要な要素が一緒になることを促進できる国内の州はない。その一部は純粋な幸運と、国内の多くの地域には単純に存在しない豊富な天然ガス資源の恩恵によるものだ：残りは人間の創意工夫の結果である。
