オーストラリア北部の温かく浅い紺碧の海域で、海洋の最も特異な捕食者たちが予想外の脅威に直面している：エビトロール網だ。ウミヘビは水中生活に高度に適応しており、ほとんどが毒を持つが、そっとしておけば人間にほとんど危険はない。彼らは魚やウナギを捕食する海洋生態系の重要な役割を担い、サンゴ礁や河口域の生態系バランスを維持している。NPF（ノーザンプローンフィッシャリー）では、トロール操業中にウミヘビが頻繁に遭遇し、その高密度な個体数が混獲の大きな要素となっている。同様に、ノコギリエイも人間の活動に対して非常に脆弱だ。特徴的な吻には鋭い「歯」（実際には変形した鱗）が並び、これを使って小魚の群れを切り裂く彼らは、浅い沿岸部や河口域で効果的な捕食者となっている。しかし、その捕食能力にもかかわらず、吻が漁網に容易に絡まり、繁殖速度の遅さと成熟の遅さが個体数の回復を困難にしている。オーストラリア北部は4種のノコギリエイがまだ生息している数少ない場所の一つであり、ここでの保全が極めて重要だ。数十年にわたり、漁業管理者、科学者、事業者たちは、エビ漁を継続しながらこれらの脆弱な種へのダメージを最小限に抑える解決策を模索してきた。
ノーザンプローンフィッシャリー（NPF）はこの取り組みのリーダーだ。オーストラリア初の熱帯エビ漁業としてMSC認証を取得したNPFは、漁業者、政府管理者、研究者を結集した協力的な枠組みの下で運営されている。この協力体制は混獲問題、特に世界で最も絶滅の危機に瀕している海洋生物の一つであるノコギリエイへの対応に不可欠だった。ノコギリエイとウミヘビとの相互作用をより理解するため、NPF業界は2010年から2022年までの業界記録データをカバーするデータベースをまとめた。NPFノコギリエイ・ウミヘビ・漁具データベースは、網の種類、混獲削減装置（BRD）、ウミガメ除外装置（TED）の配置に関する情報を統合している。目標は混獲のパターンを特定し、エビの漁獲量を損なうことなく相互作用を減らせる特定の漁具があるかどうかを評価することだった。研究チームの焦点の一つ？TEDフラップだ！従来は黒いメッシュで装備されていたこれらのフラップは、近年、グレーのマグナメッシュ（より頑丈な素材）に変更されている。船長たちからの初期の逸話的報告では、この変更によりノコギリエイの絡まりが減少する可能性が示唆されていた。これらの主張を評価するため、グレーメッシュの導入がデータベースで追跡され、黒いメッシュを使用する船舶と比較された。その際、漁場、船舶サイズ、季節パターンの違いが考慮された。
ノコギリエイは稀な偶発的な漁獲であり、多くの漁業日では相互作用がゼロである。これにより統計的な課題が生じる。相互作用率の本当の変化を検出するには、大量のデータと地域的・季節的な違いを考慮した慎重なモデリングが必要だからだ。この課題に対処するため、CSIRO科学者たちは一般化線形混合モデル分析を実施し、年、季節、漁場、TEDメッシュ素材、船舶などの要因を検討し、最も適合するモデルを使用して重要なパターンを特定した。2019年から2021年にかけて、グレーメッシュTEDフラップを使用する船舶は、任意の漁業日にノコギリエイと相互作用する確率が高く、黒いメッシュを使用する船舶よりも約37%高かった（ただし、少なくとも1匹のノコギリエイに遭遇することを条件として、捕獲された数はメッシュの種類間で同様だった）。2022年までに、グレーTEDフラップが艦隊全体に広く採用されるにつれ、グレーと黒のメッシュの差はほぼ消滅した。
これらの発見の解釈は、グレーメッシュ採用の期間が、絶滅危惧種の報告精度を向上させることを目的とした業界教育プログラムと一致したという事実によって複雑になっている。相互作用の明らかな増加が、捕獲可能性の実際の違いを反映しているのか、単により勤勉な報告を反映しているのかは不明のままだ。
この研究の意義はNPFを超えて広がり、漁具の改良、混獲モニタリング、船団の協力から得られた教訓は、オーストラリア国内外の他の熱帯エビ漁業が従う（またはインスピレーションを得る）貴重なモデルを提供している。また、この発見はノコギリエイに限定されない。このプロジェクトでは、特に2020年のトムズフィッシュアイBRDの艦隊全体での採用後のウミヘビとの相互作用も調査した。初期の証拠では、これらの装置がウミヘビの混獲を大幅に削減することが示唆されていた。2015年から2022年までのデータを収集・分析することで、研究者たちは削減量を定量化し、NPFの経験を他のエビ漁業と比較することができた。これらの傾向を理解することは、管理決定を導き、EPBC法の下での環境要件への遵守を確保するために不可欠だ。
最終的な目標は、生産的かつ持続可能な漁業であり、絶滅危惧種へのリスクが最小化されることだ。オーストラリアだけでなく、世界中で。
NPFの経験は、漁業者、管理者、科学者が共通の目標に向かって協力するとき、進歩が可能であることを示している。小さな設計変更、厳格なモニタリング、継続的な協力が絶滅危惧種に有意義な影響を与える可能性があるが、単純な解決策はなく、すべての決定は証拠に基づいて導かれなければならないことを忘れてはならない。NPFは持続可能な漁業が保全と共存できる例として立っているが、それはまた海洋の最も脆弱な生物が直面している継続的な脅威を思い出させるものでもある。
