経済と社会を分析する際、データのパターンは極めて重要だ。それらは予測者が将来起こりうることを推定するのに役立つ。予測が正確であればあるほど、政府、企業、個人はどう対応すべきかをより適切に予測できる。期待されるパターンが崩れると、問題が発生する可能性があり、それが今日起きている。
過去のパフォーマンスとそれに関連するすべて
過去の実績が将来の結果を保証するものではないという典型的な警告は適切だ。しかし、通常、広範囲にわたって繰り返されるリズムや動きは重要である。過去が洞察を提供する望みがなければ、最も優れた専門家でさえ手をあげて降参するだろう。様々な力の影響を将来の活動の姿に描き出す方法はほとんどなくなるだろう。
経済学では、通常、将来の予測の基礎となる過去の経験が十分にある。それらが正しいという保証はないが、方向性の一貫性が頻繁に見られる。パターンが大きく変化した場合、根本的な力学が変化した可能性があるか、そしてそれが長期的に続く可能性があるかを検討する時だ。
人々が失業状態にとどまる期間のパターンに大きな変化があったようだ。
少なくとも27週間（約半年強）失業している人の割合を示すグラフは、この変化を説明するのに役立つ。
景気後退と失業
以下は、労働統計局のデータを使用したセントルイス連邦準備銀行のグラフだ。データセットのタイトルは「全失業者のうち、27週間以上失業している割合」である。縦の灰色のバーは景気後退期を示している。
1948年初頭以降、少なくとも27週間職がない失業者の割合には上下の変動があった。2020年までのパターンでは、長期失業率はすべての景気後退期に急上昇していた。その割合は景気後退の終了後しばらくしてピークに達する。その後、下降し始め、多くの場合、前回の最高点の半分程度まで下がる。次の景気後退が来ると、その割合は再び上昇する。
データには2つのパターンがある。1つは規模が拡大するトレンドラインだ。以下のグラフは、労働統計局のデータをExcelスプレッドシートで使用してトレンドラインを作成したものだ。
長期失業者の割合は増加している。異常なスパイクを除いて注目すべきは、持続する下限の水準だ。最近の低水準は2023年6月の16.6％だった。これを1949年1月の下限3.3％と比較してみよう。時間の経過とともに、変動はあるものの、人々がより長期間にわたって仕事を見つけられない状況がより一般的になっている。
それだけでも十分に不安だ。それでも、景気後退との関係という2つ目のパターンには理解できる論理がある。景気後退の始まりに、長期失業の割合は上昇する。景気後退の終了後しばらくして、長期失業の割合は次の景気後退前に新たな低水準まで減少する。1970年代半ば以降、新たな低水準は前回よりも高くなっている。
何が変わったのか
ここで、データからの異常な信号が現れる。2020年の景気後退ではスパイクが見られ、その後下降した。しかし、次の上昇は景気後退を挟まずに始まった——これは少なくとも1948年1月以降に起きたすべてのことから完全に逸脱している。
いくつかの説明が考えられる。1つは、2020年に始まり終わった景気後退以降、別の景気後退があったという可能性だが、それはありそうにない。2022年のNewsweek記事が報じたように、過去6回の景気後退について、全米経済研究所（NBER）が公式に景気後退を宣言するまでの平均時間は234日だった。2008年の世界金融危機後は366日まで延びた。それは1年だ。現在は5年5ヶ月が経過している。経済成長と、最近までは良好な労働市場がある中で別の景気後退があった可能性は低いだろう。
もう1つの可能性は、2023年半ば以降に何らかの根本的な危機が発生したということだ。これも、追加の兆候がなければ考えにくい。
より説得力があるのは、企業が従業員数を削減する方法を見つけているということだ。それは解雇、偽の求人広告、あるいは人工知能を使用して増加する数の仕事を排除することによるものだ。フィナンシャル・タイムズが報じたように、「就職難」が発生しており、大学卒業者向けのエントリーレベルの仕事が消えつつある。「大卒者を多く雇用する企業が提供する仕事の数を本当に削減している」のだ。
