ミネソタ州ロチェスターの11年生（高校2年生）ガウタム・アナンド氏は、急成長中のゲームWorldGuessrを開発し、世界の他の地域の生活を体験できるようにした。Google Playでの5万回以上のダウンロードとApp Storeでの展開により、現在は年間10万ドル以上の収益をもたらしている。
「成長するにつれて、多くの人々に影響を与えられるものを作れることに気づきました」とガウタム氏は言う。「好きなことをやりながら、人々に前向きな影響を与えられる起業家精神が自分に合っていると分かりました」
ガウタム氏のインスピレーションは自身の生活経験から来ている。彼の家族はインド出身で、通常1〜2年に一度母国を訪れるが、多くの人々が世界旅行の経験を持っていないことを知っている。「米国では多くの人々が異なる文化を経験していないと感じます」と彼は言う。「異なる場所からの多くの人々が、他の場所での生活がどのようなものかを見ることができれば素晴らしいと思いました。そして、このゲームから人々が学び、得られる素晴らしいことの一つは、世界を探検することです」
このクイズベースのゲームでは、Googleマップのストリートビューを使った没入型体験を通じて、ユーザーは自分の知識をテストできる。どこにいるかを推測するよう求められ、近くのランドマークを探すために移動して正確な位置を特定し、推測が正確になるにつれてポイントを獲得する。ゲームは無料だが、WorldGuessrはライセンス、広告、アプリ内購入から収益を得ている。
関税などの国際ニュースが常に見出しを飾る時代において、地理教育は多くの教師にとって優先事項となっている。しかし、学業テスト結果を追跡する全米学力調査によると、地理における生徒の成績は2014年以降低下している。
多くの大人が基本的な地理知識を欠いている。ナショナルジオグラフィック協会と外交問題評議会が委託した2019年のギャラップ調査によると、成人の10人中7人が国際問題を日常生活に関連していると考え、85%が高校で地理を教えるべきだと信じているにもかかわらず、多くの人が地理に苦戦している。回答者の平均正答率は半分強で、質問の80%以上に正解した人はわずか6%だった。
ガウタム氏は当初、2024年4月に副業プロジェクトとして立ち上げたこのゲームを友人たちと共有した。CoolMathGamesなどの教育ゲームサイトがWorldGuessrに言及した後、教師たちが授業に取り入れ始め、人気を博した。2024年9月までに10万人のユーザーに成長し、2024年12月には100万人に達したと、6月下旬のインタビューで彼は述べた。
ガウタム氏によると、このゲームは通常、1日に100人以上のユーザーがいるという。ユーザーの大半は米国に住んでいるが、英国、ドイツ、フランス、カナダ、スペイン、オーストラリアなどの国々にもユーザーがいると彼は言う。
ガウタム氏によれば、スケーリングは困難だった。サーバーは何千人ものユーザーに圧倒され、クラッシュした。負荷に対応するため、1週間ほどごとに「より強力な」サーバーにアップグレードし続ける必要があったという。
製薬会社のビジネスインテリジェンスアーキテクトである父親のアナンド・ヴィルタギリ氏は、息子が5歳頃からコンピュータやラップトップに興味を持っていたことに気づいた。「同年代の子どもたちが車や恐竜などで遊んでいる時、彼は私のラップトップを見ていました」とヴィルタギリ氏は言う。
アナンド氏は6〜7歳頃、子ども向けに設計されたマサチューセッツ工科大学の無料チュートリアルであるScratchプログラミングについて学び始めた。「基本的に、プロジェクトを作成して公開できるプラットフォームでした」とガウタム氏は言う。「ホームページで他の人々が構築したプロジェクトをたくさん見て、自分も何かを作って他の人に見てもらうために公開できることに気づきました。彼らは私の地域の人ではありませんでしたが、オンラインで多くの人々がこういったことをしているのを見ました」
2年生の頃には、学校のMacやiPadの技術的な問題を解決する際に教師を支援できるようになっていた。「そこから彼に任せることにしました」とヴィルタギリ氏は言う。
ガウタム氏が地理ゲームを作ることを決めたのは、友人たちが学校で別の地理ゲームであるGeoGuessrをプレイし始め、教室外でアクセスできないことにフラストレーションを感じていたからだった。「多くの友人がプレイできないことに不満を持っていました」と彼は言う。
彼はフィードバックを得るためにユーザーコミュニティを作り、それは約1万1000人のユーザーに成長した。「地理に興味を持つ多くの人々が同じ場所に集まり、実装しようとした多くの提案をくれたので、私たちにとって非常に大きなことでした」と彼は言う。ビジネスが軌道に乗ったため、現在は両親がビジネス面の管理を支援している。
ガウタム氏は、自分のビジネスを始めたことで予想外の恩恵を経験したと言う。
「主に学生のためにゲームを作りましたが、人々がプレイし始めた後、多くの大人もプレイしました」と彼は言う。「プレイした人の一人はニュージーランドの教師でした。彼は授業でプレイしていた生徒たちからゲームを紹介されました。最初は『授業中にゲームはしない』と言っていましたが、ゲームを見て本当に驚いたそうです。彼はクラスの人々と一緒にプレイし、動画も投稿していると言っていました。とても素晴らしいことです」
成功により、他の若い起業家を支援する機会も生まれた。ガウタム氏はアプリのコードを公開し、他の若い起業家がアクセスできるようにした。
彼はブロックベースのコーディングプラットフォームであるSPLASHを使い始め、その後AIを使ってアイデアをアプリに変えるコーディングサイトReplitに移行した。サイト上で他の人々のプロジェクトを行うことでコーダーとしての経験を積むことができた。「それが、プロフェッショナルにコードを書く方法や他の人のために働く方法を学んだ方法の一つです」と彼は言う。
自分のビジネスを構築したい人へのアドバイスは？「時には、主導権を取ることが重要です」と彼は言う。「非常に大きな目標があっても、その中の小さなステップを見つけて、最初に全体を達成しようとするのではなく、まずそれを試してみることが大切です」
それは彼自身のゲームの場合にも当てはまったと彼は言う。「これほど多くの人々に届くとは思っていませんでした」と彼は言う。「友人のために何かを作りたかっただけで、それは小さな目標でしたが、しばしば一つのことが別のことにつながり、意味のあることを達成できるのです」
