自然の中で時間を過ごすことは、単に心地よい逃避行ではなく、人間の健康と環境の持続可能性にとって不可欠なものである。「森林浴」と訳される日本の「森林浴」という習慣は、屋外で過ごす時間がいかに強力な効果をもたらすかを示している。
森林浴の科学的根拠
東京の日本医科大学の李卿博士によると、森林で3日2晩を過ごした人々は、免疫細胞の活性が著しく向上したという。2022年に環境健康予防医学で発表されたレビューでは、森林浴がコルチゾールなどのストレスホルモンを一貫して低下させ、血圧と心拍数を減少させ、気分を改善することが判明した。
簡単に言えば、木々の間での静かな散歩は、神経系を落ち着かせ、不安を和らげ、免疫系に測定可能な効果をもたらす。混雑した都市での散歩とは異なり、森林はフィトンチッドと呼ばれる天然化合物を放出する。これらは体の防御機能を強化し、特徴的な森林の香りを生み出す。
都市における緑地の重要性
世界保健機関によると、公園や庭園の近くに住む人々は、心臓病、肥満、うつ病、呼吸器疾患のリスクが低いという。実際には、公園や樹木は「あれば良いもの」ではなく、公衆衛生インフラとして考えることができる。特に、緑地への長期的な接触がうつ病や不安障害のリスク低減と強く関連しているからだ。ランセット・プラネタリー・ヘルスに掲載された大規模コホート研究では、自然に近い場所に住む人々は精神疾患の発生率が著しく低く、緑地が私たちが認識している以上に精神的健康を保護している可能性があることが示された。
2024年のコミュニケーションズ・アース＆エンバイロメント誌の研究によると、都市公園は炭素を貯蔵し、過熱した地域を冷却し、汚染された空気をろ過することで、気候変動との闘いや生物多様性の保護に不可欠なツールとなっている。十分な緑地がなければ、都市は樹冠が豊かな都市と比較して、熱波の際により暑くなる。
最終的に、公園、庭園、森林への投資は、健康な人々、医療費の削減、強固な生態系という3つの面で成果をもたらす。森林浴は単なる文化的習慣ではなく、人間の幸福と地球の幸福が深く結びついていることを思い出させるものである。緑地を保護し投資することは、良い政策であるだけでなく、人類の強力な生存戦略でもある。
