国賓訪問は高額な行事であり、ドナルド・トランプ氏の英国への2日間の立ち寄りは、多くの場合よりも高くつく可能性が高い。当然ながら、英国政府はその見返りに何かを得たいと考えている。貿易と投資に関する約束、そしてテクノロジーパートナーシップが特に優先事項だ。
その観点から見れば、今回の訪問は成功だった。マイクロソフトが英国でAIインフラを開発するために300億ドルを投資するという約束は、注目を集めるスタートとなった。エヌビディア、グーグル、OpenAIからの追加投資も示され、キア・スターマー政権は喜んで勝利を記録できただろう。テクノロジー部門へのさらなる資金は常に歓迎される。
しかし、テクノロジー投資の話にはもう一つの側面がある。英国はディープテック技術における国内の能力も必要としている。英国の国内テクノロジー部門は引き続き、欧州の競合他社よりも大幅に多くのVC投資を集めているが、明日のテクノロジーリーダーを育成するのではなく、英国が供給源としての役割を担い、その新興企業が米国やアジアを拠点とする大企業に買収されるのではないかという現実的な懸念がある。
それは国賓訪問のわずか数日前に、パーパスフル・カンパニーが主催したイベントで議論されたテーマだった。同組織は英国の経済活動と政策に目的意識を取り戻すよう促すために設立された非営利団体である。ロンドン証券取引所で新たな研究を発表し、同組織は大きな資本ギャップ—つまり投資の不足—が英国企業の可能性の実現を妨げていると指摘した。
それは実際にはどういう意味なのか？ジャーナリストであり経済学者でもあるパーパスフル・カンパニーの共同議長、ウィル・ハットン氏が強調したように、英国には1兆ドル規模のテクノロジー経済を構築する可能性があるが、条件がある。
英国の資本ギャップ
「我々はすでにVC企業の構築においてかなり優れている」と彼は述べた。「売上高2500万ドルから10億ドルの欧州の成長企業の5社に2社は英国企業だ。我々は興味深い起業家エコシステムを構築しており、ユニコーン企業から連続起業家が生まれている。我々の大学は素晴らしい。例えばケンブリッジ大学は欧州のどの大学よりも多くの成功したスタートアップを生み出している」
それが良いニュースだった。彼が見た悪いニュースは、資金援助の不足だった。「もし資本を見つけることができれば、起業家も見つけることができる。しかし、我々はもっと上手くやることができるし、やらなければならない。株式ギャップは少なくとも100億ポンドある。私はそれを100億から150億ポンドの間と見積もる」
そして、もう一つの関連する問題がある。株式ギャップにもかかわらず、パーパスフル・カンパニーの研究によると、VC投資は過去10年間で20倍に増加し、現在のテクノロジーブームを可能にしている。その背景の中で、企業はIPOに移行するのではなく、民間市場から資金調達を受ける期間が長くなっている。そしてハットン氏が指摘したように、ここで英国がインキュベーター経済になる危険性が出てくる。「VCはIPOよりも買収による出口を好む傾向がある」と彼は付け加えた。
IPOが30年ぶりの低水準にある中、それは驚くことではないかもしれないが、結果としてスタートアップやスケールアップからの価値が英国経済から失われている。それにはいくつかの理由がある。最悪の場合、買収は単に競合他社を排除するだけの大企業によるものかもしれない。他のケースでは、買い手はテクノロジーと人材の獲得に熱心だが、買収された企業はより大きなグループに吸収される。場合によっては、VC支援を受けている企業が出口戦略の前に米国への移転を奨励されることもある。
企業の頭脳流出
そして、ある種の頭脳流出がある。パーパスフル・カンパニーの数字によると、高成長企業の41%、学術スピンアウトの65%、5億ポンド以上の全取引の71%が海外に流出している。
より多くの資本が解決策なのだろうか？それはワイヤレス通信会社Icera（2011年にエヌビディアに売却）と自動運転車ソフトウェア会社Five AIの共同創設者であるスタン・ボーランド氏の見解だった。イベントで講演した彼は、資金不足が英国テクノロジー部門の成功を妨げているという見解を表明した。
「英国は（米国と比較して）大学から生まれる人材の集中度は同じだ」と彼は述べた。「生の人材投入は英国に存在する。しかし、我々が企業に提供するベンチャーキャピタルの量は大幅に少ない」
彼は英国の起業家に野心が欠けているという見方を否定した。「ベンチャーコミュニティと話すと、VCは『同じ野心を持つ創業者が見当たらないので、その資金を投入できない』と言う。真実は、野心は調達できる資金のレベルに応じて高まるということだ。投資不足の企業は決して大きな目標に挑戦することはない」
公的資金のより良い活用
では、何をすべきか？パーパスフル・カンパニーによれば、一つの方法は公共部門の投資を使って民間部門の投資家を呼び込むことだ。これは現在、主にブリティッシュ・ビジネス・バンク（BBB）を通じて行われており、同行は将来の繁栄に不可欠とされる8つの部門で働く企業に66億ポンドを投資するよう指示されている。これらには、量子、デジタルテクノロジー、先進製造業、クリーンエネルギー、防衛などが含まれる。さらに、BBBは他の部門で働く起業家に26億ドルを投資する予定だ。これらはすべて民間部門のパートナーシップを通じて行われる。
さらに、政府はマンション・ハウス協定の下で、英国の年金基金が資本の10%を初期段階の企業に投資することに同意した。地方政府の年金基金も、リスク株式に投資するための規模と専門知識を持つスーパーファンドの創設を通じて、イノベーション経済の支援においてより大きな役割を果たすことになる。
IPOに関して、パーパスフル・カンパニーはロンドンに上場するスケールアップ企業を支援する投資家を奨励するための税制優遇措置の導入を主張している。さらに、上場規則を簡素化し、個人投資家を市場に引き付けるためのより多くの努力をすべきだとしている。
それで十分だろうか？ベンチャーキャピタル提供者フェニックス・コートの創設者であるソール・クライン氏は、あまりに「悲観的」にならないよう警告した。
「英国では20年間で、ベイエリアが50年かかったことを達成した」と彼は述べた。「英国には8億ドル以上の収益を上げるVC支援企業が800社以上ある。我々はかなり良い位置にいる」
彼は特に公的資金と民間資金の組み合わせの活用を中心に、さらに多くのことを行う機会を見ていた。「現在、議会の終わりまでに、ブリティッシュ・ビジネス・バンク、ナショナル・ウェルス・ファンド、NSSIF（国家安全保障戦略投資基金）、そしてマンション・ハウス協定の10%への倍増の間で、1000億ポンドを活用できる」と彼は述べた。
したがって、資本ギャップを埋める機会はあるが、克服すべき課題もある。年金基金は過度のリスクなしにベンチャーキャピタルファンドを通じて投資する方法と手段に取り組まなければならない。一方、IPOの数は依然として少ない。公的市場と民間市場の両方で投資を増やす緊急の必要性がまだある。
