5. スピノサウルス（学名：Spinosaurus）
スピノサウルスはおそらく、既知の肉食恐竜のなかで最大の種だ。推定全長は15～18m、体重は7～20トンの範囲とされる。
恐竜としては異例なことに、スピノサウルスは半水生だった。パドル型の尾や密度の高い骨といった適応形質を備えていたことから、活動時間のほとんどを水中で過ごし、魚やその他の水生の獲物を捕らえていたと考えられる。このような恐竜の存在が明らかになったことで、恐竜の生態に関する従来の認識は覆された。
巨大動物が教えてくれること
これらの巨大動物の歴史を紐解くと、いくつかの基本パターンが浮かび上がる。第一に、サイズは概して、生息環境が課す淘汰圧への反応であり、捕食されることを回避し、食料源を利用し、特定のニッチを占有する手段であったことがわかる。
第二に、ロケーションは重要だ。水中環境では、浮力のおかげで、より大きなサイズを実現しやすくなるが、陸上では重力によって、より厳しい制約を課される。
また、生理的要因、例えば体内の酸素運搬メカニズムや骨密度、代謝要求といった要因も、サイズの限界を規定する。シロナガスクジラの巨体は、酸素を豊富に含む海水や、循環器の特殊化によって実現したものだ。同様の課題に対して、恐竜は別の解決策を編み出した。
興味深いことに、史上最大級の動物のなかには、絶滅した古代生物ではなく、現代の私たちとともに生きているものもいる。シロナガスクジラは、大洋に暮らしているせいで見落とされがちだが、進化的成功と生命がもつ可能性を物語る、れっきとした生き証人なのだ。
こうした巨大動物について学ぶことは、単なる好奇心の充足にとどまらない。巨大動物が環境とどのように相互作用し、現代の彼らがどんな脅威に対して脆弱であるかを知ることは、保全生物学に貢献する。例えば、シロナガスクジラは20世紀、捕鯨により絶滅寸前に陥った。彼らが回復基調にあることは、保全に関わる重要な逸話だ。
また、アルゼンチノサウルスやメガロドンといった絶滅した巨大動物の化石記録からは、古代の生態系、気候変動、進化のパターンに関する考察を深めることができ、現代の生物多様性危機への示唆も得られる。
想像を絶する巨体のシロナガスクジラから、天を衝く高さのアルゼンチノサウルスまで、ここで紹介した巨大動物たちはみな、進化のポテンシャルを体現する存在だ。絶滅種であれ現生種であれ、すべての巨大動物は、数億年にわたる自然淘汰、適応、生存が生み出した自然の驚異なのだ。
