AIはシリコンチップで動作するが、その真の燃料は電力だ。20年間の安定した需要の後、AIとデータセンターによって電力消費が急増しており、電力会社とテック巨大企業は協力するか対立するかの選択を迫られている。いずれにせよ、目標はこのAI主導のエネルギー需要急増に対応するため、国の電力網を迅速にアップグレードすることだ。
メタ、オラクル、OpenAIなどの企業は、信頼性の高い継続的な電力を必要とする大規模キャンパスを構築している。この拡大は、より緩やかなデジタル経済向けに設計された電力網の容量を試し、電力会社、規制当局、テック企業に対して、それぞれの役割、パートナーシップ、投資を再考するよう促している。
「電力会社は変圧器の建設コストを資本化する方法は手の甲のように熟知していますが、クラウドサブスクリプションを資本化することはできません」とエジソン照明会社協会のエリザベス・クック氏は、私たちが一緒に出演したポッドキャストの中で聴衆に語った。物理的資産に偏ったこの姿勢が、運用、データ分析、予測ツールへの投資を歴史的に制限してきた。
電力会社は伝統的に低リスクで資本集約型の機関だった。彼らは有形のインフラ—電柱、電線、変電所—に投資し、そのコストは減価償却でき、リターンは保証されている。電力業界は、そのメンバーがしばしば「二番目に来る最初の企業」になることを選ぶと述べており、より機敏な企業にリードを譲ることを示唆している。
テック巨大企業は、ハイリスク・ハイリターンのプロジェクトに素早く取り組むことができる。ポッドキャストを主催したInnovationForceの創設者キム・ゲトゲン氏は、一つのハイパースケーラー（超大規模クラウド事業者）がエネルギー部門全体の何倍もの支出が可能だと指摘する—一部の推定では、最大40倍にもなる。
オラクル、ソフトバンク、OpenAIが支援するStargateのようなAIメガデータセンターは、2028年までに年間300億ドルの収益を生み出すと予測されている。これらの企業は12〜18カ月でデータセンターを建設できるが、新しい発電所や送電線の建設と接続には少なくとも5年かかる。なぜだろうか？
電力会社は委員会に資本支出を承認させることで利益を上げるが、グリッド分析のような運用投資はより低いリターンしか生み出さない。一方、テック企業は自由市場で運営されており、急速に成長する需要に応えるために資本をより柔軟かつ迅速に配分できる。
AIの急増する電力需要
国際エネルギー機関によると、世界のデータセンターの電力需要は2030年までに130%増加する。米国エネルギー省のローレンス・バークレー国立研究所は、データセンターが2023年に米国の総電力の約4.4%を使用し、経済の他の部分の成長に応じて、2028年までに米国の総電力の6.7%から12%を使用すると予測している。これはAIの採用率と効率性の向上に大きく依存すると注意を促している。
米国は電力網の拡大において前例のない課題に直面している。Distributed Sunのエグゼクティブチェアマン、ジェフ・ワイス氏は米国エネルギー協会が主催したバーチャル記者会見で次のように説明した：「電力網を3倍にする必要があります。現在行っていることはすべて10年かかります。2年でそれを実現する方法を見つける必要があります。」実際には、それは容量を3倍にすることを意味し、文字通り3つの新しい電力網を再構築することではない。その新しい容量の3分の1は、データセンターをサポートするためだけに必要となる。
既存の発電、送電、労働力の制限がボトルネックを生み出している。タービン、変圧器、その他の重要部品のサプライチェーンは、迅速な拡大には不十分だ。より緩やかな成長を想定して設計された規制許可と相互接続手続きが、さらなる遅延を引き起こしている。複数の州にまたがる高出力送電線の建設は極めて困難だ。
スピードと資本の優位性があるにもかかわらず、テック巨大企業は単純に電力会社に取って代わることはできない。彼らも同じ許可、立地、相互接続のルールに従わなければならない。だから、あなたがグーグルであろうと地元の電力会社であろうと関係ない。ステークホルダーとの会合や規制当局への遵守はプロセスの一部なのだ。
「同じ連邦法、同じ立地条件、同じ公共支援、同じサプライチェーンに対処しなければなりません」とLarge Public Power Councilの会長トム・ファルコーン氏はUSEAのイベントで述べている。「私たちは社会的構造の中で、私たちが持つ法律や規制の中でこれらの問題に対処し、私たち全員がそれらを遵守しなければなりません。」
しかし、問題は依然として存在する：高度なAIモデルを実行したいデータセンターは緊急に電力を必要としている。許可のタイムライン、サプライチェーンの問題、労働力不足によって制限される電力会社は、その緊急性にほとんど応えられない。ソロモン・パートナーズのパートナー、デレク・ベントリー氏は記者会見でこのギャップを強調した：「データセンターは12〜18カ月で建設できます。しかし、新しい発電所は5年かかり、さらに接続するのに数年かかります。」
ハイブリッドソリューションとパートナーシップ
これは単に不便というだけでなく、21世紀のデジタル経済と20世紀の電力網の間の根本的なミスマッチだ。そのため、進歩的な電力会社はデータセンターと協力してハイブリッドソリューションを開発している。
実際、一部のデータセンターは天然ガスや原子力施設と併設され、時には再生可能エネルギーと蓄電池を組み合わせて規模と信頼性を高めている。電力が電力網からではなく現場で発電されるこれらのメーターの裏側のセットアップがより一般的になっている。これらのパートナーシップにより、データセンターは電力網の安定性を維持しながら迅速に電力にアクセスできるようになる。
それにより中央ネットワークの負担が軽減され、停電や混雑のリスクが低下する。それでも、メーターの前側—主要電力網に接続されているデータセンターについては、電力会社にとってより高い収益をもたらす。
「ハイパースケーラーは多くの電力会社よりも機敏で、より起業家精神があり、資本を持っています」とデントン法律事務所の米国エネルギー部門責任者クリントン・ヴィンス氏はUSEAのイベントで述べている。「電力会社はハイパースケーラーとうまく連携していると思いますが、より遅い電力会社は非常に不利な立場に置かれるでしょう。」
彼はメタとエンタジーの例を挙げ、ルイジアナ州でメタの最大かつ最新のデータセンター「ハイペリオン」をサポートする主要インフラを構築するためにパートナーシップを組んでいると強調した。これは化石燃料と再生可能エネルギーの両方で電力が供給される。
しかし、主な批判は規制システムが停滞を促進していることだ。全米AI協会のシニアアドバイザー、バド・オルブライト氏は記者会見で次のように指摘した：「今日の規制フォーマットは、メーターの裏側であれ前側であれ、私たちが必要とする種類の構築を行うには不十分です。」
彼は正式な監督を超えて、世論も役割を果たすと付け加えた。新しいデータセンターや送電線に警戒心を持つコミュニティは、雇用から国の競争力まで、これらのプロジェクトがもたらす幅広い経済的・技術的利益を理解する必要がある。電力会社とテック企業は、自社のサービスの利点を示すために教育とアウトリーチを優先しなければならない。
規制と世論
料金設計も見直されている。例えば、パシフィック・ガス・アンド・エレクトリック（PG&E）は、データセンターに初期の相互接続コストを支払わせ、その施設が収益を上げるにつれて後で回収するよう要求している。この方法により、コストが公平に分担され、住宅顧客が商業負荷を補助することを防止できる。
「手頃な価格は私たちにとって最優先事項です」とパシフィック・ガス・アンド・エレクトリックの大規模負荷プログラム管理ディレクター、カレン・オメラス氏は言う。「しかし、私たちはデータセンターを有益な負荷と見なしています。」
エネルギーミックスは変化している。太陽光発電と蓄電池は急速に拡大している。実際、蓄電は電力会社とハイパースケーラーが効率的に負荷を管理するのに役立つ、ピーク需要に対応するための重要なツールになりつつある。それでも、信頼性の高いディスパッチ可能な電力は不可欠だ。天然ガスはこのニーズの多くを満たしているが、石炭はより汚染が多く、高価で、電力生産においてますます無関係になりつつある。
これらすべてが、より大きな真実を浮き彫りにしている：進行中の変革は一生に一度の出来事だ。これは誰が最大のバランスシートを持っているか、あるいは誰が最も機敏かという問題ではない。それは規模での協力に関するものだ。電力会社は新しいツールを採用し、運用モデルを再考し、かつてはライバルと見なしていたかもしれないテック企業とパートナーシップを組む必要がある。一方、テック企業はコンピュータを構築することと、大衆のために責任を持って、信頼性高く、安全に電力を供給することは別問題であることを受け入れなければならない。
政策立案者にとって、課題は同様に緊急だ。デジタル経済を妨げる可能性のある混雑を防ぐためには、規制の革新、より迅速な許可プロセス、公共教育が不可欠だ。行動を起こさなければ、AIを支えるインフラ—そしてそれが推進する産業—はリスクにさらされる。そしてそれは創造性や野心の欠如ではなく、遅く時代遅れのルールが原因となるだろう。
AI革命はチップや機械学習の進歩だけの問題ではない。それは電線や発電所に関するものだ。また、何百万台のサーバーと何百万の家庭をつなぐ目に見えないリンクにも関係している。AIの究極的な制限は、コンピュータの知能についてではなく、電力網がどれだけ速く拡大できるかについてのものなのだ。
