外洋は無限に広がっているように見えるかもしれないが…人間の影響から免れているわけではない。毎年、何百万トンものプラスチックや合成繊維が海に流入し、それらは微小な粒子に分解され、海流とともに移動し、堆積物に蓄積し、海洋の食物連鎖に入り込む。最近の研究によると、海の最も象徴的な捕食者の一つである青ざめ（Prionace glauca）が、このサイクルにおいて予想外の役割を果たしている可能性があることが示されている。
温帯から熱帯の海域に広く分布する青ざめは、マグロの延縄漁業で混獲される最も多いサメの一種である。その食性は幅広く、魚類、頭足類、甲殻類を食べ、1年間で数百、あるいは数千キロメートルもの距離を移動する。このように広範囲にわたる食性（何を食べるかだけでなく、どこで食べるかも含めて）により、彼らは水中の粒子だけでなく、実際に捕食する獲物を通じても粒子にさらされている。上海海洋大学（中国）のチェンシュアン・ドゥ氏が率いる研究チームによる最近の研究では、青ざめの腸を分析し、巻物状の形をした器官のすべての部分にプラスチックと非プラスチックの粒子が存在し、後部領域に最も高い濃度で存在することが明らかになった。平均して、1つの腸には約11本のプラスチック繊維と48本の非プラスチック繊維が含まれていた。発見された混合物の95%以上が繊維で占められていた。プラスチックは主にポリエステルとポリエチレンテレフタレートであり、非プラスチックにはレーヨンと綿が含まれていた。これらの素材は、洗濯サイクル中に一般的に脱落し、地球上の数多くの河川システムを通じて広大な青い海に運ばれることが知られている。これらの繊維のサイズはさまざまで、約0.004インチから8インチ以上（102マイクロメートルから8.1ミリメートル）の範囲であり、他の生物に摂取されるのに十分小さいが、消化中も無傷のままであるのに十分大きいことを示している。サメはこれらの粒子を摂取した場所から数マイル離れた海に排出することができ、予期せぬ汚染の運び屋となっている。
これらの結果は、海洋汚染が海洋生態系にいかに深く織り込まれているかを明らかにしている。青ざめの腸は本質的に、プラスチックと非プラスチックの繊維の一時的な貯蔵庫（あるいは科学的に正確には「シンク」）として機能し、研究者が有意な蓄積を測定するのに十分な時間、破片を捕捉している。これは、これらの捕食者が単に汚染の受動的な被害者ではなく、その移動における積極的な参加者であることを意味する。青ざめは数千キロメートルにわたって海盆全体を移動するため、これらの新しい発見は、すでに困難な海洋汚染の追跡という課題にさらなる複雑さを加えている。また、プラスチックだけでなく、レーヨンや綿などの非プラスチック繊維を含む会話を広げている。これらは分解が早いため害が少ないと考えられがちだが、多くは染料、難燃剤、その他の有毒となりうる化学添加物で処理されている。これらの繊維はまた、大部分が研究されておらず、科学者たちにその生態学的影響の不完全な像を残している。
海洋ゴミはめったに静止していない。特にプラスチックはさまざまな分解過程を経る（日光、微生物活動、機械的侵食などが、より大きな物体をマイクロプラスチックやナノプラスチックに分解することに寄与する）。海に入ると、これらの破片は動物プランクトンから海鳥まで、幅広い種に摂取される。マイクロプラスチックは炎症を引き起こし、ホルモン撹乱や栄養欠乏を引き起こす可能性があり、また重金属や残留性有機汚染物質の運搬体としても機能する。レーヨンや綿などの非プラスチック繊維はより速く分解するが、化学添加物を運ぶ可能性もある。実験室での研究や局所的な調査では、粒子が局所的な領域に留まると仮定し、沿岸種や底生種における摂取に焦点を当てることが多い。しかし、この新しい証拠は、我々が頂点捕食者を生態系の健全性の指標と考えることが多いが、この研究は彼らが汚染物質のベクターとしても機能する可能性があることを示唆している。
海洋の最も移動性の高い捕食者の一つが粒子を蓄積し再分配できるなら、他の外洋性種（他のサメ、マグロ、カジキ類）も同様の役割を果たす可能性が高い。そしてそれは、海洋汚染への対処がさらに複雑になったことを意味する。
この研究で青ざめの腸内で発見されたすべての繊維は、人間の活動、海流、生物学的システムが絡み合った織物を反映している。これらのサメに含まれる各断片は、私たちの廃棄物が消えるのではなく…移動し、留まり、私たちが賞賛する動物そのものに埋め込まれることの証拠である。海は私たちの手の届かないほど広大ではなく、その生物たちもそうではない。では、私たちはこれについて何をするつもりだろうか？
