エネルギー関連の訴訟の標的が大手石油会社だけではないことを示す動きとして、テキサス州のケン・パクストン司法長官が率いる州司法長官の連合が、ブラックロック、バンガード、ステート・ストリートなどの大手投資会社を提訴した。昨年12月にテキサス州の連邦裁判所に提出された訴状は、被告らが違法に共謀して複数の石炭会社の株式を買い占め、ESG重視の社内方針の導入を通じて生産量を削減するよう強制したと主張している。
パクストン氏は訴訟を発表するプレスリリースで、大手投資会社が「石炭市場を操作し、エネルギー供給を人為的に削減し、価格を引き上げるカルテルを形成した」と述べ、「彼らの共謀は米国のエネルギー生産を害し、消費者に打撃を与えた」と付け加えた。しかし、米国の石炭価格は2023年以降劇的に下落しており、石炭生産全体は21世紀を通じて減少傾向にある。
石炭の衰退にもかかわらず、米国の鉱物エネルギーのルネサンスは国の見通しを変え、エネルギー安全保障を強化してきた。かつては需要を満たすために海外の供給業者に大きく依存していたが、昨年、米国はかつてないほどの鉱物エネルギーを生産し、今年さらに生産量が増加すると予測されている。
この驚異的な転換は、自由市場が最も得意とすること、つまり競争を行うことを許された結果である。これは特に石油・ガス事業において当てはまり、小規模な家族経営の事業者から世界最大の統合型企業まで、何千もの生産者が活気ある市場で競争している。オバマ政権とバイデン政権の両方で制定された一連の統制的介入にもかかわらず、石炭産業においてもこれは真実であり続けている。
パクストン氏と原告連合に署名した一部の共和党司法長官は、ドナルド・トランプ大統領とバイデン政権およびオバマ政権の規制の泥沼を覆す彼の取り組みの熱心な支持者である。したがって、訴状の本質とは関係なく、この集団の訴訟が大きな政府による解決策を提案していることは少なくとも興味深い。
その提案された救済策は、政府にこれらの資産運用会社に石炭会社の持ち株を完全に売却するよう強制することを求めており、これにより業界から約180億ドルの資本が奪われる可能性がある。これは何十年も衰退している業界にとって破滅的な結果をもたらす可能性がある。また、クリス・ライト・エネルギー長官が目指す100ギガワット以上の石炭火力発電所の計画的な廃止を遅らせるという目標にとっても、彼が議論したように、8月26日のトランプ大統領の閣議で、本当の問題を引き起こすだろう。結局のところ、それだけ多くの石炭火力発電所の維持と運営には実際にお金がかかる。誰かが費用を負担しなければならず、それは連邦政府ではないだろう。
2017年から2021年までの最初のトランプ政権全体でエネルギー長官を務めたテキサス州の元知事リック・ペリー氏は、先月ワシントン・タイムズの論説でこの訴訟を「誤った方向性」と呼んだ。ペリー氏は、原告勝訴の判決がトランプのエネルギー政策を損なう可能性が高いと警告し、この訴訟は「保守的でもなく、ビジネス寄りでもなく、そしてエネルギー優位性を支持するものでもない」と述べた。
確かに、エネルギー政策を議論するためのより建設的な方法があるはずだ。実際、前回の選挙は多くの点でバイデン=ハリス政権の積極的な環境政策に対する国民投票として機能した—トランプ氏と彼の閣僚は、それが米国のエネルギー安全保障を混乱させたと述べている。
原告州がこの訴訟で勝訴した場合、石炭会社が投資家リターンを最大化するために政治的・市場的現実に適応する努力の中で実施したのと同じESG重視の内部方針を採用した多くの石油・ガス会社にとって、それはどのような意味を持つだろうか？これらの企業は何年もの間、毎週毎日、その方向に進むようアドバイスを受け、そのアドバイスに何百万ドルも支払ってきた主要なアドバイザリー企業の助言に従ってきた。
このような訴訟はまた、政治の振り子が必然的に反対方向に振れた時に、立場が逆転する可能性も示唆している。その結果生じる報復的なガバナンスは、大規模なエネルギー投資が最も必要とされる時期に、投資を冷え込ませ、資本コストを上昇させる可能性がある。
2024年の選挙運動中、トランプ大統領は「美しくクリーンな石炭」を再活性化することを、あらゆるエネルギー源を活用する計画の一部として約束した—これは米国の急速に成長するエネルギーニーズを満たすための称賛に値する目標である。国の電力網の回復力と信頼性を強化するために、十分な24時間365日のベースロード発電能力の維持を確保することは、その政策の重要な部分である。ライト長官と他のトランプ政権高官は、石炭がその分野でまだ大きな役割を果たすと信じている。
大統領のビジョンを実現するには、政府の補助金が徐々に削減される中で民間部門による真剣な投資が必要であり、その資本投資の多くはこの訴訟の被告企業によって提供されなければならない。政策立案者は資本市場を解放するために働くべきであり、それを妨げるべきではない。
しかし、その現実にもかかわらず、トランプ司法省の反トラスト部門と連邦取引委員会は7月に利害関係声明を提出し、被告の行動が競争を減少させ、消費者の価格を引き上げる可能性があると述べて、暗黙のうちにこの訴訟を支持した。これは、政府がこの大規模な売却を強制した場合、ライト長官が運用を継続したいと考えている100ギガワットの石炭発電所の継続的な運営に資金を提供するための180億ドルの新たな資本を誰が提供すると当局が考えているのかという疑問を投げかける。現在、代替投資家が石炭ビジネスに投資するために門戸を叩いているわけではない。
ブラックロックやその他の大手投資会社を標的とするこの訴訟の最終的な結果にかかわらず、それは今日の米国でエネルギービジネスに大金を投資することに固有の複雑さを鮮明に示している。これは単純でも容易でもない：もしそうなら、誰もがそれを行っているだろう。
