フィリピンは世界有数のサメとエイの多様性のホットスポットであり、約200種がその海域に生息していると考えられている。しかし、その大部分は現在希少となっており、主な原因は乱獲である（これは世界中のサメが直面している問題だ）。ここでの個体数動向に関するデータは限られており、特に小型で絶滅の危機に瀕している種は、回遊しないため特に脆弱だ。これらの種は同じ島や自治体の沿岸で一生を過ごし、健全なサンゴ礁や海草の生育地に集中している。こうした種にとって、中規模の海洋保護区（MPA）は生存のための最良の長期的解決策の一つである。
MPAとは、海洋生物と生息地を保全するために、周囲の水域よりも人間の活動がより慎重に管理される海洋の指定区域（しばしば海岸線や河口を含む）である。海の国立公園のようなものと考えるとよいだろう。その効果は、規模、場所、取り締まり、管理に依存する。適切に施行され、生態学的に設計されたMPAは、海洋生物の豊かさを劇的に増加させることができる（ここで見られるように）。しかし、管理が不十分なMPAは「書類上」だけの存在となり、実質的な保護をほとんど提供しない。残念ながら、フィリピンは1,800以上の指定MPAを誇っているが（これは世界全体の約20％に相当する）、現実はより厳しい。多くのMPAは特定の生物学的基準を念頭に置いて設計されておらず、大多数は控えめな空間さえ必要とする種を保護するには小さすぎる。その結果、衰退を食い止めるのにほとんど役立っていない、機能不全のMPAのパッチワークとなっている。
だからこそ、フィリピンで今起きたことが重要なのだ。
約18年にわたる粘り強い取り組みの末、シキホール州にビタウグMPAが正式に指定され、現在この地域最大のMPAとなっている。149.46ヘクタール（約370エーカー）のこの海域は、地図上の保護区域以上の意味を持つ。ビタウグの海域には、サンゴ礁、豊かな海草の草原、繁栄するマングローブの生息地がある。これらの生態系は、ウミガメ、サメ、そして地元の漁業にとって重要な無数の魚種の避難所となっている。新たな保護措置では、研究目的を除いて、サメとエイの捕獲を明示的に禁止している。これは小さなルールのように聞こえるかもしれないが、歴史的にこれらの種の保護に苦戦してきた国において、重要な前進である。
この新しいMPAは、トゥバタハ・リーフ自然公園のような例と並んで立っている。トゥバタハは30年間の強力な管理の後、現在世界で最も高密度のハナムロとネムリブカの生息地となっている。一方、アポ・リーフ自然公園は約16,000ヘクタールをカバーし、さらに11,000ヘクタールのバッファーゾーンを持つが、長年取り締まりとガバナンスに苦戦してきた。それらの課題にもかかわらず、アポは依然として保護されていない場所よりも多くのサンゴ礁のサメとエイを支えている。これらの例は、規模が重要であることを示している…しかし、管理も同様に重要だ。適切に施行された中規模または大規模なMPAは、サメの個体数が安定し回復し始める聖域となりうる。「（サメにとって）最大の脅威のいくつかは、直接的な捕獲、混獲、そして既存の法律に対する取り締まりとコンプライアンスの低さです。新しいMPAは、サメが捕獲されず生物学的ニーズを満たすことができる『安全な空間』を作ることでこれらに対処するのに役立ちます」と、セーブ・フィリピン・シーズのエグゼクティブディレクター、アンナ・オポサ氏はEメールで説明した。
この新しい保護区は、その管理アプローチでも画期的であり、エコツーリズム（シュノーケリングやダイビングなどの活動を含む）からの収益分配が枠組みに組み込まれている。つまり、保護区から生み出される収入は、保全プロジェクトとコミュニティ開発に再投資されるのだ。フィリピンのような沿岸コミュニティが漁業と観光の両方に依存していることが多い国にとって、これは保護と繁栄のバランスをとる実用的な方法である。そして漁業について言えば、ビタウグの成功の中心にあるのは、ビタウグ漁民協会（BitFA）である。この地元グループは、この指定のために約20年近く提唱してきた。漁民にとって、海洋保護区の創設は賭けのように感じることがある：伝統的に漁をしてきた区域を閉鎖することは短期的な犠牲を意味するが、長期的な利益（つまり、より健全な魚の個体数、より回復力のある生息地、持続可能なエコツーリズム）がその犠牲を価値あるものにする。BitFAのメンバーはMPAの共同管理者であるだけでなく、取り締まり役や教育者でもあり、近隣住民がなぜこの保護が重要なのか、そしてそれが将来の世代にどのように利益をもたらすかを理解できるようにしている。BitFAのオテロ・マノス会長は、プレスリリースで、この指定を長年の希望の集大成として次のように述べている：「時間が経てば、私たちは真にMPAの管理と世話を担当することになるでしょう。これは私たちが約18年間夢見てきたことの始まりです。」
アンナ・オポサ氏が指摘するように、予想される課題もある。「資源の配分と持続が課題となりえます。MPAを運営するためには、地方政府は継続的なパトロール、コミュニティの関与、MPAの社会的・生物学的影響を見るためのデータ収集、そして法律の厳格な施行を確保する必要があります」と彼女はEメールで述べた。しかし、希望はある！「SPSはマリン・ワイルドライフ・ウォッチ・オブ・ザ・フィリピンと提携して、昨年パティング・パトロールという新しいプログラムを開始しました。これは地元のチャンピオンと政府職員がサメを識別し、その種への理解を深める能力を構築するものです。これは適切な支援とパートナーシップがあれば、この地域で実施できる可能性のあるワークショップです。」
気候変動、乱獲、汚染からの増大する脅威により、海洋生態系は莫大な圧力にさらされている。コーラル・トライアングルの中心に位置するフィリピンは、世界で最も豊かな海洋生物多様性を有している。しかし、その沿岸コミュニティもまた、気候変動の影響に最も脆弱な地域の一つである。サンゴ礁、海草床、マングローブのような相互に連結した生態系を保護することは、野生生物を救うだけでなく、毎日これらの水域に依存している人々の食料安全保障、嵐からの保護、生計を確保することでもある。WCSフィリピンのカントリーディレクター、クリスティン・ケイト・リム氏が述べたように、「私たちのサンゴ礁、海草床、マングローブは相互に連結しています。私たちが本当に環境と未来を確保したいのであれば、それらを一緒に保護しなければなりません。」
