米国東海岸7州で強い市民の支持が明らかになった調査は、ピューマを米国東部の失われた生息地に再導入するための第一歩となる可能性がある。
科学者チームは、メイン州、マサチューセッツ州、ニューハンプシャー州、ニューヨーク州、ペンシルベニア州、バーモント州、ウェストバージニア州の2,756人の回答者を対象に調査を実施し、クーガーやマウンテンライオンとしても知られるこの大型ネコ科動物種の復活についての考えを評価した。ピューマは北米に生息する2大ネコ科動物種の一つである。
この調査は米国地質調査所（USGS）東部生態科学センターによって支援された。同センターはこの調査結果を発表し、「驚くべきかつ励みになるもの」と述べた。「強い支持を表明した住民の数は、強い反対を示した人々を4対1から13対1の割合で上回り、すべての州で支持が反対を上回った。一般的な想定に反して、狩猟者、農村部の住民、政治的に保守的な個人もピューマ再導入に対して顕著な支持を示した」
このピューマに対する幅広い市民の支持は、入植者、牧場主、農家、政府当局者によって数十年前に追い出された東海岸沿いの州でピューマを復活させる構想を、州の野生動物当局が検討するきっかけとなる可能性がある。
先住民族もまた、彼らの部族の土地にピューマを再導入することに関心を持つ可能性がある。
「生息地があり、獲物があり、一般市民の支持もある。今や問題は政治であり、州の野生動物当局のリーダーの中から、あるいは知事や他の立法者の中から、一人または複数のチャンピオンが現れ、再導入の取り組みを必要なチャネルを通じて推進し、意思決定者や野生動物管理者からの許可と支援を得られるかどうかだ」と、ニューヨーク市を拠点とするパンテラのピューマプログラムディレクター、マーク・エルブロッチ氏は説明した。
彼は7月に発表された「米国東部におけるピューマ再導入に対する市民の支持」の主著者である。この調査は、フロリダ州（独自のパンサー個体群を持つ）を除く東部諸州でのピューマ復活に関する市民の反応を評価することを目的としていた。
エルブロッチ氏は、7州それぞれでピューマの帰還という考えに人々が主に賛成していたものの、最も北東部の州に住む人々が最も支持的だったと指摘した。例えば、メイン州の人々は、ペンシルベニア州、マサチューセッツ州、ウェストバージニア州の住民よりも強い肯定的見解を持っていた。
「社会的寛容さは、小型肉食動物の個体群が人間の圧力の下で減少しやすいため、肉食動物の再導入プログラムの成功には不可欠です」とエルブロッチ氏は述べた。「ピューマは生息地の汎用性が高いため、彼らが繁栄できる場所については大きな柔軟性がある。しかし、これまでの研究では、より多くの人々が東部中央諸州よりも米国北東部でピューマと共存することをより喜んでいる可能性があることが示唆されている」
彼はまた、多くの回答者が自分の見解を中立的だと特定したことも指摘した。これはピューマ再導入の概念が一般的に議論されていないため予想されたことだった。
「確かにピューマは、生物多様性と生態系の健全性にプラスの影響を与える可能性を持つ、高度に相互作用する種の一つですが、これらの効果は微妙であり、明らかになるまでに長い時間がかかるでしょう」とエルブロッチ氏は述べ、より即時的な利点は「過去の過ちを正す」ことと保全の管理者になることにあると付け加えた。
もしピューマが東海岸に再び定着するとすれば、これらの動物は国の西部から連れてこられる可能性が高い。
「これは再導入の取り組みを設計する際に下される決定であり、私たちはまだそこまで至っていません。十分に言えることは、西部には多くの個体群が存在するということです。重要なことに、過去30年間の遺伝子研究により、東部の歴史的なピューマは、現在西部に生息しているものと全く同じ亜種であることが明らかになっています。したがって、再導入の取り組みは、かつて原産種を歴史的な生息範囲に本当に戻すことになるでしょう」とエルブロッチ氏は述べた。
州内で新しい個体群を始めるためには何頭のピューマが必要かと尋ねられたとき、彼は州または部族政府が最初に50頭、その後さらに50頭必要になると推定した。
野生動物復元における政府の取り組みが重要
連邦政府と州政府の支援は、原生生息地で失われた野生動物を復元する上で重要な役割を果たしてきた。最近の取り組みの中には、西部諸州における灰色オオカミの復元がある。
「過去125年間で、米国は1,000種以上の生物を再導入・移転してきました。野生七面鳥、パロスベルデスブルーバタフライ、カワウソ、フィッシャーなどは、成功したプログラムのほんの一例です」と東部生態科学センターは述べている。
ピューマを元の生息地に戻すことへの広範な市民の支持は、調査対象となった州の地域でピューマを再定着させるための取り組みが強化される可能性が高い。
