政府は時に過剰な債務で自らを窮地に追い込むことがある。初期の経済学者アダム・スミスは、彼の有名な著書国富論（1776年）の最終章を国家債務不履行のテーマに充てている。「現在、ヨーロッパの全ての大国を圧迫し、長期的には恐らく破滅させるであろう巨額の債務の進行は、かなり一様である」とスミスは書いている。「（債務による赤字調達という）資金調達の慣行は、それを採用したあらゆる国家を徐々に弱体化させてきた」。
より最近では、経済学者カーメン・ラインハートとケン・ロゴフが、アダム・スミスの時代以降、そして彼以前の時代からの多くの国家債務不履行のエピソードに関する情報を今回は違う：8世紀にわたる金融の愚行（2009年）にまとめている。彼らの基本的な結論は、統計的平均を取ると、政府は債務対GDP比が90%を超えると問題に陥る傾向があるというものだった。これに続いて様々な形の国家債務不履行が発生し、典型的には債務返済の不履行と債務条件の再構築、あるいは自国通貨建て債務を膨張させるための通貨価値の下落のいずれかを伴った。
同様の統計的アプローチを用いて、マクロヘッジファンドのブリッジウォーター・アソシエイツの創設者であるレイ・ダリオは最近、国家はどのように破綻するか：大きなサイクル（2025年）を発表した。これもまた多くの歴史的事例を一種の平均的傾向にまとめ、最終的には再び債務不履行と通貨切り下げに至っている。
これら2つの統計的歴史研究から結論づけられるのは、ほとんどの政府は債務状況から脱却できず、かなり絶望的に予測可能な結果へと流されていくということである。スミスが言うように、その進行は「かなり一様」である。
しかし、このような統計的研究が示さないのは例外的なケース、つまりGDPの90%を超える大きな債務を抱えながらも、債務不履行に陥らず、通貨を切り下げることなく、債務を管理可能なレベルまで引き下げ、その過程で数十年にわたる繁栄を享受した国々である。平均的な政府が達成する平均的な悲惨な結果のすべての問題を回避したこれらの国々が、世界をリードするチャンピオンになったとしても驚くことではない。そして実際、これら2つの国は19世紀と20世紀において最も繁栄した経済と最も影響力のある世界帝国を持っていた。
これら2つの国に共通していたのは、識別可能な戦略である。彼らは債務不履行に陥ることも、通貨を切り下げることもしなかった。彼らは支出を予算のバランスが取れるレベル（債務返済コストを含む）まで削減し、債務負担がさらに増加しないようにした。そして、より高い税金ではなく、より低い税金を含む企業に優しい戦略を採用した。債務が抑制され、企業に優しい税制と規制環境の下で、経済は繁栄した。GDPは成長し、GDPが成長するにつれて債務対GDP比は低下し、税収は増加した。税収が増加するにつれて、債務返済コスト（安定したまま）はますます負担が軽くなった。
1815年にワーテルローの戦いがナポレオン戦争を終結させた時、イギリスはおそらくヨーロッパの政府の中で最も状況が悪かった。フランス革命、そして後のナポレオンによるヨーロッパ諸国政府の転覆は、少なくともそれらの国々を40年前にアダム・スミスが不満を述べていた債務負担から解放した。1815年のイギリスの債務対GDP比はGDPの178%と推定されている。政府の税収総額の63%が債務返済に充てられていた。
イギリスは戦時中に最初の近代的所得税を導入し、軍事的成功を達成するための資金調達に役立てた。戦後、多くの人々は巨額の債務を返済するために所得税を維持すべきだと主張した。しかし、自由を愛するイギリス人はそれを受け入れなかった。所得税は1816年に廃止され、すべての税務記録が公開で焼却された。イギリスは間接税のみの制度に戻り、主に物品税と関税を課した—これはヨーロッパで最も低い税負担の一つだった。
イギリスはまた予算のバランスを取った。支出は1814年の1億1300万ポンドから1817年には5900万ポンドに激減し、5900万ポンドの税収とちょうど一致した。
イギリスポンドは戦時中、戦前の金平価から変動した。戦時の要求の下、イングランド銀行は金利を低く保つよう圧力をかけられ、ポンドの価値は金に対して下落した。戦争終結後、多くの人々はこの変動通貨を維持すべきだと主張した。一部の人々はイングランド銀行がどこからともなくお金を印刷し、それを政府の公共事業に使用して経済を「刺激」できると主張した。これは実際に起こった：1817年、1000万ポンドの政府債がイングランド銀行に売却された。変動するポンドの価値は不快なほど下落し、この戦略はすぐに放棄された。1821年、イギリスは24年間の変動通貨の後、戦前の平価で金本位制に戻った。通貨切り下げも債務不履行もなかった。
経済は好調で、イギリスは19世紀の産業革命をリードし、1900年頃にアメリカに追い抜かれるまで当時最も裕福な国となった。GDPが成長するにつれて、債務対GDP比は低下した。第一次世界大戦の前夜、イギリスの総債務は名目ポンドで1819年とほぼ同じだった。彼らはそれを返済しなかった。しかし、債務対GDP比は推定29%まで低下していた。
アメリカは南北戦争後に同様の戦略を追求した。リンカーン大統領は戦時中に10%の所得税を課したが、これは1872年に廃止された。ドルも変動し、悪名高い「グリーンバック」時代となった。これは1879年に是正され、ドルの価値は再び戦前の平価で金に固定された。通貨切り下げはなかった。
第二次世界大戦後も、アメリカはこの戦略を繰り返した。1946年の連邦債務対GDP比は119%で、ドルは公式には1933年以来の同じ1オンス35ドルの価値を持っていたが、実際には公開市場でこの価値から変動していた。連邦準備制度理事会は戦時中の資金調達を容易にするために金利を低く保つよう圧力をかけられ、その結果ドルは公式の金平価から大幅に下落した。
1945年の930億ドルの連邦支出は1948年には300億ドルに激減し、その年に十分な予算黒字を生み出した。1950年代と1960年代の予算はほぼ均衡していた。1947年から1970年までの連邦赤字の平均はGDPの0.22%だった。最大の赤字は1968年のリンドン・ジョンソン大統領による悪名高い「銃とバター」予算の時だった。それはGDPの2.7%だった。
戦時中の変動ドルは、1951年の連邦準備制度理事会と財務省の間の合意で修復され、これにより財務省からの金利を低く操作するよう圧力がかけられることが終わった。ドルの価値は1953年に戦前の1オンス35ドルの金平価に戻った。通貨切り下げも債務不履行もなかった。
戦争の終結とともに、税金はすぐに下がった。8000ドルまでの所得に対する限界税率は1945年の33%から1948年には19.36%に下がった。1950-51年の朝鮮戦争は政策を高い戦時税の姿勢に戻したが、1952年に共和党は全所得税を一律30%削減する法案を組織した。アイゼンハワー大統領は継続する赤字（GDPの1%未満）を理由にこの努力を阻止した。挫折した減税派は代わりに、税率を下げることができなかった場合に税基盤を減らすために、税法に免除を穴だらけにすることに転じた。当時の高い所得税率を支払う人はほとんどいなかった。
税率のさらなる引き下げは、民主党のジョン・F・ケネディが1964年に可決された所得税率の同様の30%一律削減を組織するまで待たなければならなかった。経済は好調だった。1970年の連邦債務対GDP比は35%だった。苦労は伴わなかった。1950年代と1960年代は今日、1914年以降のアメリカにとって最も繁栄した数十年と見なされている。
均衡予算。減税。金に固定された安定した通貨。私はこの戦略を魔法の公式（2019年）と呼んだ。債務不履行も通貨切り下げもない。これが最も成功した国々のやり方である。
