プエルトリコのエネルギー危機はあまりにも長く続いており、ワシントンはついに変化が訪れることを示唆した。
今月初め、トランプ大統領は島の財政監視管理委員会（FOMB）のメンバー5人を「非効率かつ非効果的」なリーダーシップを理由に解任した。長年の不適切な管理の結果、プエルトリコの電力システムは依然として機能不全に陥り、債務問題は未解決のままで、数十億ドルの連邦復興資金が無駄に使われてきた。
この混乱の中心にあるのが、島の政府所有の電力会社PREPAだ。かつてプエルトリコ全土に電力を供給する唯一の事業者だったPREPAは、債務に溺れ、米国内で最も高い電力コストの原因となっている老朽化した石油火力発電所に依存している。長年の約束にもかかわらず、同社は債務の再編や、より効率的な天然ガス火力発電への移行に失敗してきた。訴訟により実行可能な債務処理が停滞し、その機能不全のコストは料金支払者と米国の納税者が負担することになっている。
エネルギー情報局の最近の調査によると、プエルトリコの住民は毎年平均27時間の停電を経験している。本土では平均わずか2時間だ。さらに懸念されるのは、島での停電が2021年以降毎年頻繁に発生していることだ。ハリケーン・イルマとマリア以降、200億ドル以上の連邦復興資金が投入されたにもかかわらず、島全体で依然として停電が続いている。
以前私が書いたように、プエルトリコは米国の石油・ガス企業に対するカリフォルニア州の原告弁護士による訴訟を支持していた。この訴訟は、エネルギー生産企業が化石燃料のリスクと気候変動への寄与について公衆を欺いたとして、10億ドル以上の損害賠償を求めるものだった。プエルトリコのジェニファー・ゴンザレス・コロン知事は最終的にエネルギー生産企業に対する訴訟を取り下げ、トランプ政権のエネルギー優位性アジェンダに沿った形となった。
残念ながら、プエルトリコの十数の自治体はFEMA復興資金を標的にした米国企業に対するキャンペーンを続けている。コブラ・アクイジションズが緊急FEMA資金契約の下で電力網の大部分を復旧してから約10年後、地元の市長たちはいわゆる未払いの建設税として7000万ドル以上を要求している。これらの訴訟は、PREPAのために実施された連邦災害復旧作業がこれらの税金から免除されているという事実を無視している。
これらの自治体が成功すれば、その先例は壊滅的なものとなるだろう。請負業者は、連邦当局の下で誠実に行われた作業に対して、何年にもわたる遡及的な訴訟に直面する可能性がある。復旧コストは急騰し、将来の災害後に資格のある企業が介入することを思いとどまらせるだろう。そしてプエルトリコでは、訴訟に流用される余分な1ドルは、発電設備の再構築、送電網の強化、または電力コストの削減に使用できない1ドルとなる。
一方、数十億ドルの連邦資金が未使用のままだ。PREPAは最近、長期にわたって遅れている電力網近代化のために約36億ドルを要求する統合プロジェクト計画をFEMAに提出した。同時に、国土安全保障省はクリスティ・ノーム長官に主要な契約と助成金を審査する新たな権限を与えた。彼女はその権限を使って、FEMA資金がインフラではなく法廷での現金獲得に流れないようにすべきだ。ジェニファー・ゴンザレス・コロン知事が自治体の訴訟を抑制するまで資金を一時停止または保留することが、説明責任を回復する唯一の方法かもしれない。
トランプ大統領の国家エネルギー優位性評議会は、連邦監視をアメリカのエネルギー豊富さを活用するアジェンダと連携させることで、プエルトリコの復興において主導的役割を果たすことができる。再編されたFOMBは、PREPAの債務再編を優先し、天然ガス発電とLNG輸入プロジェクトを迅速に進め、民間パートナーと協力して現代的で回復力のある電力網を構築すべきだ。
賭けられているものは大きい。プエルトリコの人々は手頃で信頼性の高い電力を受ける権利があり、米国の納税者は復興資金が無意味な訴訟に資金を提供するのではなく、電力網を強化するために使われていることを知る権利がある。
プエルトリコには選択肢がある。不適切な管理と訴訟の悪循環を続けるか、この機会を捉えて島の電力網を近代化し、アメリカのエネルギーの未来と足並みをそろえるかだ。新たな監視体制、強力な連邦のリーダーシップ、そして自治体による現金獲得の終結により、同自治領はついに安定した繁栄するエネルギーシステムの約束を実現することができる。
