ここ数年、英国の大学では学生に起業家としてのキャリアを追求するよう奨励する動きが活発化している。これは一つには、給与のある仕事を競い合うのではなく、企業を立ち上げ、成長させ、売却するといった働き方に学生を備えさせることの利点を大学側が認識しているからだ。さらに、大学は膨大な知的財産を保有しており、場合によってはスピンアウト企業を通じてそれらを活用し収益化したいと考えている。
しかし問題がある。卒業生には選択肢がある。彼らはアイデアやスキルを豊富に持っているかもしれないが、ビジネスの基礎がなければ、より伝統的なキャリアパスを選ぶ方が自分の野心を実現できると結論づけるかもしれない。
これはケンブリッジ大学キングスカレッジの起業家精神ラボの共同創設者兼ディレクターであるカミアル・モハデス氏も認める現実だ。「ケンブリッジは世界を変える発見の源となってきましたが、ここで学ぶ多くの人にとって起業は最初に思い浮かぶことではありません」と彼は述べた。
モハデス氏は同カレッジ初のテクノロジーインキュベーターであるSPARK 1.0の立ち上げについてコメントした。学生と卒業生を対象としたSPARKは、参加者に馴染みのない世界への足がかりを提供するよう設計されている。モハデス氏の見解では、起業家志望者に起業への道筋を提供する差し迫った経済的理由がある。「経済成長を促進するには、次世代が自分たちのアイデアがどのように産業や社会を形作るかについて大胆に考えるよう鼓舞する必要があります。私たちはSPARKが触媒となり、学生に企業設立の現実を示すことを望んでいます」
これが売り込み文句だが、スタートアップの旅のまさに始まりにいることが多い創業者にとって、このような大学のインキュベーターは何をもたらすのだろうか。私はコホート（参加者グループ）の2人のメンバーに、起業家としての野心を追求する理由と、大学のインキュベータープログラムに期待することについて話を聞いた。
初めての創業者たち
アリ・ドレイコットは、女性が卵子凍結プロセスをナビゲートするのを支援するプラットフォームEgg Advisorの創業者だ。「私たちは自分たちを妊孕性資産管理プログラムと呼んでいます」と彼女は言う。「私たちは女性が自分の資産、この場合は卵子を積極的に管理できるよう支援しています」
Egg Advisorは、特に卵子凍結などの新技術に焦点を当て、妊孕性計画の最初の段階で女性にアドバイスを提供することを目指している。ドレイコットが説明するように、彼女のビジネス立ち上げの願望は個人的な経験によって形作られた。
「私は約10年前に卵子を凍結しました」と彼女は言う。「私は最初の500人の一人でした。この技術には大きな可能性がありますが、万能薬ではありません。身体的、感情的、経済的なコストが伴います」
例えば、女性は卵子を凍結し、利用し、最終的に処分する適切なタイミングについて、重要で難しい選択を迫られることがある。また、卵子を国内または国境を越えて移動させる決断もあるかもしれない。これらはドレイコットが起業を通じて取り組みたいと考えていた問題だった。特に、成長市場を察知したからだ。
「これは私にとって初めての創業者経験です。主に自分自身の問題を解決するためのものです。しかし、これは高成長市場における共通の問題であることがわかりました。卵子凍結は不妊治療業界で最も急成長している分野です」
Med Arcadeの共同創業者であるバーナード・チョウも、個人的な経験から起業へと導かれた。医師と多くの時間を過ごした彼は、彼らが患者の記録を読むのにどれだけの時間を費やしているかを認識していた。「医師はシステム上に100通の手紙を持っているかもしれません。それらすべてに目を通すことは不可能なので、誤診や検査の重複が起こる可能性があります」と彼は言う。
彼は医師が複数の記録文書から関連情報をより迅速に抽出できるようにするAI駆動のプラットフォームを構築する機会を見出した。
また彼は、従業員として貢献する役割を果たすのではなく、自分自身のプロジェクトやベンチャーを主導する手段として起業に惹かれた。「企業で働くと、より大きなプロジェクトの小さな部分を担当することが多いです。所有権を持つことはめったにありません」と彼は言う。「起業は私の個人的な興味や経験とより一致しています」
インキュベーターに参加する理由
チョウは、大学内外に存在する専門知識を活用することで、ケンブリッジのインキュベーターが自分のアイデアを実現する手段になると考えている。
「ケンブリッジ大学とつながりを持てれば相乗効果が生まれると考えました。有益なコラボレーションを行う方法があると信じています」と彼は言う。
さらに、どのインキュベーターにも言えることだが、メンターや業界の専門家がアイデアを開発するだけでなく、ビジネスの運営についてアドバイスを提供してくれるという単純な事実がある。少なくとも理論上は、これにより会社の立ち上げがはるかにリスクの少ないものに感じられるはずだ。「一人でやると、ミスを犯す可能性が高くなります」とチョウは付け加える。
ドレイコットがインキュベーターに惹かれたのは、ケンブリッジの理念が彼女自身のビジョンと一致していると信じているからだ。「彼らは現状に挑戦する意欲がある人、未来志向の人を探しています。彼らは利益だけに焦点を当てるのではなく、グローバルな問題を解決しようとしている人を探しています」と彼女は言う。
これは、単に会社を立ち上げ、伝統的にフェムテック（女性向けテクノロジー）に関心を持たず、女性創業者への投資予算の比較的小さな割合しか割り当てていないベンチャーキャピタル（VC）から資金調達を求めるよりも、おそらくより友好的な選択肢を提供する。
明確な目標
ビジネス面では、ドレイコットは自分のネットワークを構築し、プラットフォームの開発においてアイデアを製品に変えるためのアドバイスを得るという明確な目標を持っている。
しかし、これらは本当に多くの卒業生を起業に惹きつけるのだろうか。それとも、このような性質のインキュベーターは、すでにビジネスを経営することに興味を持っている人々にサービスを提供しているだけなのだろうか？
実際、これはより大きな全体像の一部だ。キングスカレッジは独自の起業家精神ラボ（E-Lab）を運営しており、ワークショップ、講演会、さらには学生の興味を引くためのエッセイコンテストも開催している。これはケンブリッジ大学内のスタートアップを支援することを目的としたより大きな取り組みの一部だ。例えば、主要イニシアチブの一つであるケンブリッジ大学の創業者たちは、この都市とそのカレッジから生まれる企業を支援する役割を担っている。より抽象的には、このようなインキュベーターは、経験の限られた人々が水面下に足を踏み入れ、スキルを獲得し、馴染みのある環境の中で急速に人脈を作ることをより容易にすると言える。
「インキュベーターに関して言えば、実際に時間を節約できます」とドレイコットは言う。「4週間のプログラムは、より速く、自信を持って構築するのに役立ちます。コホートの他のメンバーに囲まれていると、孤独感が少なくなります」
