タイの肥沃な南西部への最近の旅で、グレッグ・ウィリアムソンは2つの全く異なるタイプのココナッツ農園を歩いた。1つ目は従来型の農法に頼っており、土壌は乾燥し枯渇しているように見えた。2つ目は再生型技術—間作、被覆作物、刺のないミツバチによる受粉—を試験的に導入していた。
「その影響は明らかでした」とウィリアムソンは振り返る。「実際に見るまでは、再生型農法が導入されている場所では土壌がどれほど違った感触になるか、ココナッツ林がどれほど健康的に見えるかを本当に理解することはできません」
ウィリアムソンは、スーパーの冷蔵コーナーに並ぶピンク色の飲料で知られるカリフォルニア拠点のココナッツウォーター企業ハームレス・ハーベストの新CEOだ。2009年、ビジネススクールの卒業生2人、ジャスティン・ギルバートとダグラス・リブードによって設立されたハームレス・ハーベストは、「意識的な資本主義」、つまり善のための事業という理念の上に構築された。
現在、同社は再生型農業に投資している。2023年、ハームレス・ハーベストは、その高級ナムホムココナッツで再生型オーガニック認証（ROC）を取得した最初のココナッツ企業の一つとなった。
「私たちは常に、ビジネスは単に製品を提供するだけでなく、それ以上のことをすべきだと信じてきました」とウィリアムソンは言う。「この認証は、その信念に構造と目的を与えるものでした」
同社のルーツは、資本主義がコミュニティや地球に対して株主と同じように貢献できることを証明したいと考えた2人のビジネススクール卒業生にさかのぼる。彼らは最終的に、その甘さと香り高い水で珍重されるタイのナムホムココナッツに焦点を当てた。
「私たちが使用するのはそのココナッツだけです—100％タイ産のナムホムです」とウィリアムソンは述べる。「これは最高の味わいのココナッツウォーターであり、ワインのようにとても特定のテロワールを反映しています」
しかし、味だけでは農園を気候ストレスから守ることはできない。長い間、豊かな農業の中心地と見なされてきたタイは、不規則な降雨、短くなるモンスーンシーズン、そして上昇する熱に直面している。これらの変化が合わさり、ココナッツの収穫量に負担をかけている。
ナムホム生産の中心地であるラチャブリ県では、雨季でさえ降雨量が減少し、平均気温は年々上昇傾向にある。「これらの傾向と、地球規模の気候変動がビジネスにもたらす不安定さを考えると、再生型農業が長期的に供給を改善するための最良のツールであるという私たちの信念がさらに強化されます」とウィリアムソンは述べた。「再生型農業は、ココナッツをより高温と低水分に対して回復力のあるものにします」
列作物やブドウ畑とは異なり、ココナッツ林は再生型農業に独自の課題をもたらす。木の成熟は遅く、農家は何世代にもわたって頼ってきた方法を変えることに消極的なことが多い。
ウィリアムソンは、ハームレス・ハーベストの再生型アプローチの柱を概説した：(1) コショウやコーヒーとの間作で、収入を多様化し土壌の健康を改善する。(2) ココナッツの木と競合せずに水分を保持する丈夫な地表植物を使用した被覆作物の栽培、(3) 刺のないミツバチによる受粉で、収穫量を強化し、潜在的な副産物としてハチミツを生産する、そして (4) 水ストレスを軽減するためのよりスマートな灌漑と水路管理。
「被覆作物と間作が最も影響力がありました」とウィリアムソンは説明する。「土壌の質と水分保持が向上し、それが干ばつの課題に直接対応しています」
昨年の社内データがこの点を裏付けている。ハームレス・ハーベストは再生型農場と従来型農場の土壌状態を測定し、被覆作物がある場所では最高土壌温度が摂氏5度低く、土壌水分レベルは2倍になっていることを発見した。
「これらは非常に有益な影響です」とウィリアムソンは言う。「被覆作物だけでも測定可能な違いを生み出しています」
さらに、ハームレス・ハーベストは「デモ農場」も設立した—かつては枯渇していたココナッツ林を再生型農法で再生し、土壌温度、水分、収穫量を測定するセンサーを完備している。
「私たちは確かなデータが欲しいのです」とウィリアムソンは言う。「土壌温度はどれくらい下がるのか？どれくらい多くの水を保持するのか？それはココナッツの収穫量にどのような意味を持つのか？それが農家にとって経済的な事例をより強力にする種類の情報です」
同社は、被覆作物と並んで堆肥化、間作、受粉媒介者の導入の影響を研究し続けており、ココナッツにとっての再生の意味の全体像を構築することを目指している。「これは長期的な研究です」とウィリアムソンは述べた。「しかし、私たちはより堅牢なデータを得続けることに熱心です」
ハームレス・ハーベストの成功は常にその風味に基づいてきた。ナムホムココナッツは甘いだけでなく、タイの環境と密接に結びついている。他の場所での栽培の試みは失敗している。
「ワイン用ブドウのように、これらのココナッツはそれらが育つ場所を反映しています」とウィリアムソンは述べた。「土壌、気候、水—それらを単に別の場所に移植して同じ味を期待することはできません」
その独占性が、ブランドの運命をタイの農家の回復力と結びつけている。気候圧力が収穫量を減少させた場合、他の地域が本当のバックアップとして機能することはできない。
ハームレス・ハーベストはROCを追求する前にすでにUSDAオーガニックとFair for Life認証を取得していたことを考えると、タイの家族経営農場にとっての追加の書類負担は課題と見なされる可能性がある。
「ほとんどの地元農場は官僚主義を乗り切るリソースを持っていません」とウィリアムソンは言う。「そのため、私たちは彼らに代わって認証プロセスを処理しています」
認証はパッケージ上のロゴのように見えるかもしれないが、ウィリアムソンはそれらがより深い機能を果たすと主張する：基準を引き上げることだ。「ほとんどのタイの農場では、未認証と認証済みの農法の間に大きなギャップはありませんでした」と彼は言う。「しかし、認証プロセスを経ることで、一貫性、文書化、説明責任が強制されます」
彼は、多くの若い農家、特に第二世代や第三世代の農家が再生型農法を取り入れることに特に熱心であると付け加えた。「彼らは自分たちの農場を外部の人に見せることを誇りに思っています。彼らは自分たちの土地が単に生き残るだけでなく、繁栄することを望んでいます」
同社の野心は、自社のサプライチェーンを強化するだけでなく、熱帯農業におけるより広範な変化に影響を与えることだ。
「現状維持のインセンティブはありません」とウィリアムソンは述べる。「何も変わらなければ収穫量は減少しています。再生型農法が唯一の本当の前進の道です」
そのピンク色のココナッツウォーターは、スーパーマーケットでまだプレミアム価格を維持している。そのため、ハームレス・ハーベストはこれらの追加コストと実践を負担する余裕があると主張することができる。しかし、それは長期的なサプライチェーンへの投資の現実でもあるとウィリアムソンは指摘する。
「一夜にして解決するものではありません。しかし、再生型農業こそが、これらのココナッツ—そしてそれらを育てるコミュニティ—が未来を確保するための唯一の道だと私たちは信じています」
