猛禽類はたいてい、似たような特徴を持っている。鋭いくちばしと鉤爪をもち、上空を飛びながら獲物を襲うハンター、というのが典型だ。その好例が、ハクトウワシやアカオノスリといえるだろう。
しかし、猛禽類すべてがこうしたパターンに当てはまるわけではない。なかには、進化の妙で一定のパターンを打ち破った異色の猛禽類も存在する。その代表例はおそらくヘビクイワシだろう。脚が非常に長く、高く空を舞うというより、足を踏み鳴らすようにして地上を歩く。
その独特の姿と、地上で狩りをする習性から、ヘビクイワシ（学名：Sagittarius serpentarius）は、地球上で最も興味深い猛禽類に数えられる。以下では、ヘビクイワシの興味深い生態を紹介していこう。
唯一無二の猛禽類「ヘビクイワシ」
ヘビクイワシは、体高がおよそ4フィート（約1.2m）、翼開張が7フィート（およそ2.1m）以上と、猛禽類というよりもツルに似ている。ワシやタカの近縁種で、タカ目（Accipitriformes）に分類されるが、ヘビクイワシ科（Sagittariidae）という独自の科に属している。
地上で足を使って狩りをする唯一の猛禽類であり、獲物を踏み殺す猛禽類もほかにはいないため、世界で最も際立った猛禽類の一種といえる。
ヘビクイワシは獲物を求めて、ときには1日20マイル（約32km）もの距離を移動する。獲物の大半はヘビだ。毒ヘビも捕まえるほか、トカゲやげっ歯類、小鳥、さらには昆虫も標的とする。
2014年に『Biodiversity Observations』で発表された研究論文では、南アフリカ共和国バルフール近郊で飛んでいるさなかに送電線に接触して死亡したヘビクイワシを解剖した結果が報告されている。
消化管からは、たった1日のうちに口にしたと思われるヘビ8匹とバッタ13匹が発見された。ヘビの内訳は、南アフリカ全域に生息する、斑点をもつスポッテッド・グラス・スネーク（学名：Psammophylax rhombeatus）2匹と、十字型の模様をもつクロスマーク・グラス・スネーク（学名：Psammophis crucifer）6匹だ。単一個体から得た情報ではあるが、ヘビクイワシがヘビを常食としていることがわかる。
ヘビクイワシは獲物を見つけると、強じんな脚を使って超高速で蹴りつけ、獲物を気絶させるか、殺す。その蹴りは高速で、爆発的な威力をもつ。
2016年に『Current Biology』で発表された研究では、飼育していたヘビクイワシの「マデリーン」を訓練し、床反力計（人が地面に力を加える際に、地面から跳ね返ってくる力を測定する装置）の上に置いたゴム製ヘビを蹴りつけさせて、その力を測定した。その結果、マデリーンの蹴る力が最大で195ニュートンだったことがわかった。つまり、瞬きよりも短いわずか15ミリ秒で、自らの体重のおよそ5倍に相当する力を加えたことになる。
